Annibal

35. — Le lendemain, les barbares attaquaient déjà plus mollement ; les troupes
se rejoignirent, et sortirent des gorges non sans pertes, mais en perdant plutôt
des bêtes de somme que des soldats. Alors les montagnards, devenus moins
nombreux, attaquent plutôt en brigands qu'en combattants, tantôt sur la tête,
tantôt sur la queue de la colonne, suivant que le terrain s’y prêtait, ou que des
traînards leur en donnaient l’occasion. Les éléphants, ouvrant la marche et
conduits très lentement dans ce chemin étroit, procuraient une entière sécurité à
la colonne aux points où ils passaient, car les montagnards n'osaient s'approcher
de ces bêtes inconnues1.
Le neuvième jour, on atteignit la crête des Alpes après s'être fourvoyé plusieurs
fois dans des impasses, et s'être égaré, soit à cause de la mauvaise foi des
guides, soit au contraire qu'on s'en méfiât et qu'on s'engageât d'autorité dans
des vallons où l'on se croyait sur la bonne voie. On s'arrêta deux jours sur le col,
et un repos fut donné aux soldats fatigués par les travaux et les combats ;
quelques animaux, qui s'étaient échappés dans les rochers, parvinrent au camp
en suivant les traces de la colonne. La neige se mit à tomber, car les Pléiades en
étaient déjà à leur coucher, et elle vint ajouter de grandes craintes à
l'épuisement dont les hommes étaient accablés après tant de maux. C'est sur un
sol tout couvert de neige que, la colonne ayant rompu au point du jour, avança
lentement ; la nonchalance et le découragement se peignaient sur tous les
visages. Alors Annibal, devançant les enseignes, se porte sur un certain
promontoire dont la vue s'étendait au loin et largement, y fait arrêter la troupe
et lui montre l'Italie et les plaines du Pô s'étalant au pied des Alpes : ce n'était
pas seulement les murailles de l'Italie, mais celles de Home même qu'ils
franchissaient ; il n'y aurait plus que des plaines faciles à parcourir ; encore un
combat, deux au plus, et ils tiendraient dans leurs mains, en leur puissance, la
citadelle de l'Italie !
La colonne se remit en marche ; les ennemis ne l'inquiétaient plus que par des
coups de main insignifiants, quand ils en trouvaient l’occasion. Au reste, la
descente fut beaucoup plus difficile que n’avait été l'ascension, car le versant
italien des Alpes est le plus court, et par suite le plus escarpé. Presque tout le
chemin était raide, étroit, glissant : on ne pouvait éviter une chute, et si l'on
chancelait tant soit peu, impossible de rester sur ses pieds ; bêtes et gens
tombaient les uns sur les autres.
36. — On trouva ensuite à un rocher qui resserrait beaucoup le chemin et
tellement lisse que c’est à peine si un soldat légèrement armé qui essaierait d'y
descendre, y parviendrait en s’accrochant aux broussailles et aux arbustes qui en
jaillissent. L'endroit était déjà naturellement escarpé, mais un récent éboulement
1 Elephanti, sicut prœcipites per aretas vias magna mora agebantur, ita tutum ab
hostibus quacumque incederent (quia insuelis adenudi propius melus erat) agmen
prœbebant. Nous avons traduit prœcipites par ouvrant la marche, bien que ce sens ne
soit admis nulle part ; mais il nous parait qu'il est le seul admissible : 1° parce que
prœcipites traduit le ύπάρχοι de Polybe ; 2° parce que le sicut... ita... indique une
relation de cause à effet, et que, si les éléphants assurent le libre passage à la colonne,
c'est qu'ils sont en tête. Il faut donc, ou bien que prœcipites agebantur ait le sens de
étaient poussés en avant, ou bien que prœcipites ait été copié par erreur pour
prœcipientes, prœcipui, ou tout autre mot ayant le sens que nous indiquons ; 3° il s'agit
ici d'une troupe qui monte ; il n'est pas possible qu'on applique aux chemins l'épithète de
prœcipites qui indique une descente rapide, comme l'a fait par exemple, M. Gaucher dans
sa traduction de Tite-Live.