Annibal

eaux, descend au-dessous de 200 mètres ? Croit-on surtout que, si cette
estacade de 100 mètres avait conduit vers le milieu du fleuve, il n'aurait pas été
plus simple de la prolonger jusqu'à l'autre bord que d'organiser un système de
transport compliqué, dangereux, incertain ? Quand les Arvernes ont passé le
Rhône pour secourir les Allobroges contre les Romains, ils ont établi deux ponts
de bateaux1. Annibal était bien capable d'en faire autant, à moins de se trouver,
comme nous le pensons, en présence d'un fleuve large de 500 à 800 mètres. Le
Rhône large et lent, qui coule entre Soujean et Fourques, répond seul à toutes
les exigences du texte.
Ne faut-il pas, d'ailleurs, un endroit assez voisin de la côte pour y rencontrer ces
grands bateaux dont parle Polybe, qui faisaient le commerce avec les ports
maritimes ? En trouverait-on à Roquemaure ou à Pont-Saint-Esprit ? C'est aux
environs d'Arles seulement qu'on a pu en obtenir un assez grand nombre pour le
passage de 8.000 chevaux et autant de mulets.
C'est là aussi que s'adressa César (De bello civili, I, 36) lorsqu'il voulut avoir douze
grands navires en trente jours. Il y établit une colonie militaire (Julia Paterna), et
Arles était déjà une ville considérable, car on n'envoyait pas de colonies dans des
bourgades ; elle fut, après Narbonne, la première ville des Gaules à laquelle cet
honneur fut accordé ! Elle avait déjà été célèbre comme colonie grecque sous le
nom de Thèlinè (F. Avienus, v. 679) et ses faubourgs s'étendaient jusqu'à
Fourques, comme le montrent les rues découvertes lors de la construction du
chemin de fer d'Arles à Lunel2.
C'est là qu’Annibal a pu trouver les moyens de passage, qui eussent manqué
partout ailleurs.
Annibal, venant de la côte, a atteint le petit Rhône près de Saint-Gilles, puis a
continué jusqu'à Fourques. Il n'a pas voulu traverser le petit Rhône et le grand
Rhône, mais, dès qu'il a trouvé un fleuve unique, c'est-à-dire en amont du delta,
il a passé, pour ne pas donner le temps aux Romains de le devancer sur un point
plus éloigné. A partir de Beaucaire» d'ailleurs, la rive droite du Rhône serait
devenue moins praticable que l'autre. Tel est le sens qu'il faut donner, selon
nous, aux deux phrases de Polybe.
Il nous parait bien difficile de faire concorder le passage d'Annibal à Roquemaure
ou Pont-Saint-Esprit avec les opérations de P. Cornélius Scipion. Tout le récit de
Polybe ou de Tite-Live, en ce qui concerne la reconnaissance des cavaliers
romains, leur combat contre les Numides, leur retour, est écrit de manière à faire
penser que ces événements tiennent dans un espace de terrain et de temps très
restreint. On croirait presque que le tout s'est passé dans une seule journée.
Imaginons le point de passage entre Roquemaure et Pont-Saint-Esprit, à 50
kilomètres de la mer : Scipion envoie une reconnaissance de 300 chevaux, qui
pousse jusqu'à une pareille distance, et que l'armée laisse s'éloigner indéfiniment
sans la suivre le moins du monde ; c'est au moins étonnant ! Ces cavaliers,
ayant battu les 500 Numides d'Annibal, viennent jusqu'au camp de celui-ci, et
repartent. C'est le lendemain matin qu'Annibal lève le camp, et c'est quatre jours
plus tard que Scipion arrive avec son armée en carré. Polybe nous a dit qu'il y
avait quatre marches de la mer au point de passage ; s'il fait arriver Scipion trois
1 Il existait au confluent de l’Isère et du Rhône un pont de bateaux, qui permettait le
passage de l’une à l'autre rive du Rhône. Bituit en fit construire un second.
2 Ch. LENTHÉRIC, Le Rhône, II, p. 417.