Annibal

était encore loin, à cause des difficultés du terrain et de la puissance des
peuples.
Or, Annibal, si extraordinaire que ce fût, ayant acheté les uns et battu les autres,
arrivait avec son armée, tenant la mer Sardonienne à sa droite, vers le passage
du Rhône.
Publius, informé du voisinage de l'ennemi, et ne pouvant croire à une arrivée
aussi prompte, mais voulant avoir une certitude, laissait ses troupes se reposer
de leur traversée et délibérait avec ses chiliarques sur le parti à tirer du terrain
et sur la manière d'attaquer l'ennemi. Il envoya 300 de ses cavaliers les plus
courageux en reconnaissance, leur adjoignant comme guides et comme
auxiliaires des Celtes qui étaient à la solde des Massaliotes.
42. — Annibal, arrivé sur les bords du fleuve, entreprenait aussitôt d'opérer son
passage, le fleuve n'ayant là qu'un seul bras ; il y avait environ quatre jours de
marche pour aller de son camp à la mer.
S'étant concilié par tous les moyens les populations riveraines, il leur acheta tout
ce qu'elles avaient de nacelles d'une seule pièce et de grands bateaux ; il y avait
un nombre suffisant de ceux-ci parce qu'on en employait beaucoup pour le
commerce des riverains du Rhône avec la mer. Il se procura aussi des bois
propres à la construction des nacelles, et en deux jours il se trouva là une
quantité innombrable de moyens de passage, chacun s'arrangeant pour n'avoir
pas recours au voisin et ne compter que sur soi pour son passage.
Pendant ce temps-là, une foule de barbares se rassembla sur l'autre rive pour
s'opposer au passage des Carthaginois. Annibal les observe et juge, d'après ce
qu'il avait sous les yeux, qu'il serait impossible de passer de vive force en
présence de tant d'ennemis, ni de s'arrêter sans risquer d'en avoir d'autres sur
les bras, de tous les côtés. La troisième nuit arrivant, il détache une partie de ses
troupes, avec des guides indigènes, sous les ordres d'Annon, fils du roi Bomilcar.
Ce détachement remonta le fleuve pendant 200 stades (35 km.) et, arrivé à un
endroit où le fleuve se divise autour d'un terrain qui forme ainsi une lie, s'y
arrêta. Avec des bois pris dans les forêts voisines, tantôt l's assemblant, tantôt
les liant, ils firent en peu de temps beaucoup de radeaux, qui suffisaient à leurs
besoins, et sur lesquels ils passèrent aisément, puisque personne ne s'y
opposait. S'étant établis dans une forte position, ils y restèrent tout le jour, se
reposèrent des fatigues précédentes, et se préparèrent en même temps à remplir
leur mission conformément aux ordres. Annibal en faisait autant de son côté
avec le reste de ses troupes. Ce qui le gênait le plus, c'était le passage des
éléphants, car il y en avait 37.
43. — Après la cinquième nuit, à l'aube, le détachement qui était déjà passé sur
l'autre rive s'avançait le long du fleuve vers les barbares postés en face d'Annibal
; celui-ci, dont les soldats étaient prêts, s'occupait de son passage et faisait
embarquer sa cavalerie cuirassée sur les bateaux, son infanterie la plus légère
sur les nacelles. Les gros bateaux avaient leur place en amont, contre le courant,
et au-dessous d'eux les nacelles plus frêles, afin que les bateaux, en brisant la
première force du courant, pussent faciliter la traversée des nacelles. On avait eu
l'idée de traîner les chevaux à la nage derrière la poupe des bateaux, trois ou
quatre d'entre eux étant conduits à la fois, au moyen de leurs longes, par un
homme de chaque côté du bateau. Un assez grand nombre de chevaux se
trouveraient ainsi transportés sur l'autre rive dès le premier voyage.