Annibal

Ce sont là des éléments qu'il ne faut pas perdre de vue quand on veut se figurer
ce qu'était la marche d'Annibal dans les Alpes, et la manière dont les Gaulois
pouvaient l'attaquer.
On a proposé une infinité de défilés où des embuscades ont pu être tendues, diton,
par les Gaulois à Annibal, et l'on croit volontiers qu'on en trouverait un peu
partout. Oui, si l'on se contente du moindre rocher, du défilé le plus court où une
poignée de brigands arrêterait une diligence ; et ce sont en effet des
embuscades de cette dimension que l'on a imaginées pour l’histoire d'Annibal.
Nous sommes loin de compte !
Les défilés où les barbares ont pu assaillir avec avantage une colonne de 50.000
hommes, et lui faire subir des perles énormes, devaient contenir une grande
partie de cette colonne, le tiers ou le quart au moins. Un petit défilé de 500, de
1.000 mètres, n'aurait pas donné ce résultat : un combat d'avant-garde l'aurait
bien vite emporté ! Annibal aurait perdu une heure, mais il n'aurait pas perdu
10.000 hommes.
Nous trouvons entre Grenoble et le bec de l'Échaillon le défilé de 40 à 15
kilomètres où l'embuscade pouvait être tendue de manière à infliger des pertes
cruelles aux Carthaginois.
Le bec de l'Échaillon est l’extrême pointe du massif du Vercors vers le Nord.
L'Isère canalisée n'en longe le pied, aujourd'hui, que sur une longueur de 1500 à
2.000 mètres ; mais le lit de cailloux et de sables où ses bras se répandaient
s'étend jusqu'au pied des falaises qu'une partie de ses eaux baignait autrefois à
partir de Sassenage. La longueur du défilé devait être supérieure à 8 kilomètres,
d'après les traces qui en restent. Le chemin qui passait là devait être si
dangereux, que le colonel Perrin n'admet même pas qu'Annibal y ait passé : Le
pied des montagnes du Lans, complètement infranchissable, même de nos jours,
était baigné par l'Isère ou bordé de marais. De Sassenage à Royon, il fallait
franchir le bec de l’Échaillon, qui baignait dans le fleuve, et traverser une série
de marais impraticables, qui régnaient jusqu'à Saint-Quentin. La route actuelle
en déblais et en chaussée ne date que de 1842. Le bec de l’Échaillon était
infranchissable, même à des piétons isolés, à cause de ses escarpements, et tous
les contreforts sont coupés de ravins profonds, tellement ravinés et abrupts que
la circulation y est interdite d'une façon continue. Ceux qui ont osé avancer ce
fait n'avaient jamais parcouru ce pays (p. 45).
Nous avons parcouru ce pays, et nous partageons entièrement l'avis du colonel
Perrin sur les difficultés qu'il présentât ; mais pourquoi supposer qu'avant la
route de 1842 aucun chemin ne passait là ? Quelles seraient les populations
assez grossières pour négliger de s'assurer une communication rapide dans le
fond d'une vallée au prix de quelques coups de pioche, plutôt que de se
contenter de sentiers de montagne ?
Il y eut toujours un chemin en corniche dans cette partie, et tous les mémoires
en font foi : Les montagnes qui paraissent sur la rive gauche de l'Isère, nous dit
l'ingénieur Montannel (XVIIIe siècle), sont fort élevées, fort roides et couronnées
de plusieurs escarpements. Quoique ces montagnes se rapprochent beaucoup de
l’Isère, depuis Sassenage jusqu'à l’embouchure de la Bourne, elles ont cependant
à leur pied quelques villages dont les principaux sont ceux de Noyarey, de
Veurey, de Saint-Quentin, de Saint-Gervais, de Beauvoir et de Saint-Romain, ce
qui annonce qu'on peut suivre la rive gauche de l’Isère depuis Sassenage jusqu'à
l'embouchure de la Bourne, mais par un chemin assez rude pour les chevaux, et