Annibal

que donnent les deux phrases que nous venons de citer est favorable à l'idée que
le passage a eu lieu près du delta.
L'argument le plus sérieux qu'on pourra nous opposer sera tiré de l'état du sol
dans cette région à cette époque reculée : Arles, nous dira-t-on, était entouré
d'étangs et de marais, et depuis cette ville jusqu'à la Durance, ce n'étaient que
rivières et marécages. De même entre Beaucaire et Saint-Gilles, entre Saint-
Gilles et la mer, les marais aujourd'hui desséchés étaient alors des étangs
entourés d'immenses mari-cages.
Nous avons expliqué plus haut pourquoi nous ne partagions pas complètement
cette opinion. Répétons seulement ici que les arguments historiques nous
semblent infiniment plus solides et plus probants en pareille matière que les
conjectures géologiques. Il y a ici des faits incontestables : c'est autour de
Rhodanusia, d'Heraclea, de Thélinè, d'Ugernum, d'Avenio, de Cabellio, d'Arausio,
que s'est développée la plus grande activité agricole et commerciale de la région
rhodanienne avant et immédiatement après l'époque dont nous nous occupons.
C'est là que toutes les voies romaines importantes ont traversé le Rhône ; c'est
là que les Cimbres, plus dépourvus de moyens qu'Annibal, sont venus le passer.
Le terrain était donc praticable le long du Rhône, de Saint-Gilles à Fourques et à
Beaucaire, et aussi de Fourques à Bellegarde. Où les Cimbres ont passé, Annibal
a pu et dû passer.
L'endroit s'imposait pour diverses raisons, les unes physiques, les autres
stratégiques.
Le courant du Rhône, en amont d'Avignon, était trop fort pour des radeaux ou
des bateaux improvisés, d’informes pirogues montées par des soldats ignorants
de toute navigation. On y résiste avec des pontons ou des barques bien conduits,
mais point avec des troncs d'arbre creusés et montés par des hommes
inexpérimentés. Au contraire, après la brusque expansion qui se produit au sud
de Beaucaire, entre Soujean et le Mas-des-Tours, le courant tombe à 0m,75, et
on peut lui résister sans beaucoup d'efforts et d'habileté.
D’autre part, était-il avantageux d'aller passer, comme le dit Napoléon, entre la
Durance et l'Ardèche ? L'Empereur imagine ces deux affluents tels qu'il les
connaissait ; mais la Durance, du temps d'Annibal, dirigeait un ou deux bras vers
Arles et un seul vers Avignon. Il n'était pas nécessaire de remonter jusqu'en
amont de cette ville pour se trouver séparé des Romains par un obstacle : les
étangs d'Arles et de Montmajour et les deux bras méridionaux de la Durance
suffisaient amplement. En revanche, les légions devaient marcher d'une allure
plus vive que l'armée-caravane d'Annibal, et il était urgent pour celui-ci de
passer le Rhône. S'il l'avait remonté, il risquait de se laisser gagner de vitesse
par les Romains, et d'avoir à exécuter un passage de vive force en face d'eux.
C'était un coup de partie. Aussi Polybe est-il très net : Annibal longea le rivage,
et passa le Rhône aussitôt qu'il l’eut atteint.
Pour se diriger sur Roquemaure ou Pont-Saint-Esprit, Annibal aurait tourné le dos
à la mer pendant une durée qui n'était pas négligeable vis-à-vis de son parcours
: le Vidourle coupe par moitié le trajet de Narbonne à Pont-Saint-Esprit. Sans
vouloir trop prendre Polybe au pied de la lettre1, il serait difficile de prétendre
que le voyage de Narbonne à Pont-Saint-Esprit se fait en longeant la mer.
1 OSIANDER, 92.