Annibal

Le colonel Perrin l’a parfaitement reconnu en écrivant : Ayant appris à Nîmes que
Publius était arrivé avec sa flotte à la première embouchure du Rhône, il obliqua
vers le Nord, ne voulant point combattre au milieu des Gaulois qui, sous
l’influence de Marseille, rivale de Carthage, lui étaient hostiles, et prendraient
parti pour l’armée romaine (p. 20).
Il faut observer : 1° Qu'Annibal n'a connu l'arrivée des Romains qu'après avoir
passé le Rhône. Il ne pouvait en être avisé plus tôt, par la seule raison qu'elle
n'avait pas encore eu lieu. Mais il pouvait s'y attendre, et agir en conséquence.
Or, 2° il ne semble pas qu'il ait trouvé un point de passage où les populations lui
fussent bien favorables ; 3° il valait beaucoup mieux aller combattre les Romains
au milieu de peuples dont l'esprit était douteux, que d'attendre l’arrivée des
légions pour passer le Rhône devant elles.
Pour aller de Nîmes à Roquemaure ou à Pont-Saint-Esprit, il fallait franchir le
Gardon, puis parcourir pendant deux jours un petit plateau rocailleux, couvert de
maigres forêts, sans ressources, peut-être sans chemins tracés. On aurait fini
par trouver le Rhône plus vif à Roquemaure qu'à Beaucaire, et pourquoi ? Pour
éviter la Durance, dans la saison des basses eaux, où cette rivière ne constitue
qu'un obstacle tout à fait insignifiant.
Polybe nous dit encore qu'Annibal a passé le Rhône dans un endroit où le fleuve
n’avait qu'un seul bras. Il laisse entendre que c'était un avantage. Comme on ne
voulait songer qu'à la partie du Rhône comprise entre Montélimar et Avignon,
l'indication de Polybe a été interprétée de manière à faire chercher un endroit où
il n'y eût pas d'îles. On ne s'est pas aperçu que cette interprétation conduisait à
un non-sens militaire. Il n'y a pas besoin d'être un professionnel pour
comprendre qu'il est beaucoup plus facile, en général, de franchir un fleuve en
s'aidant d'une île, qui coupe et diminue l'obstacle, et dissimule les préparatifs.
Imagine-t-on Napoléon évitant l'île Lobau ? Le Rhône, surtout dans la saison des
basses eaux, rend les îles plus précieuses encore que d'habitude, car il est bien
rare que le ou les bras secondaires ne soient pas alors tout à fait guéables. Ils
l'auraient été, en tout cas, pour les éléphants, dont le passage s'y serait effectué
sans aucune difficulté.
Qu'on se figure Annibal à Roquemaure : il aurait, devant lui, un bras unique de
200 à 250 mètres de largeur, mais en remontant ou en descendant de quelque
mille pas, il trouverait l’île de Miémar ou l'île d'Oiselet, séparant le fleuve en un
bras vif de 100 à 150 mètres, et un bras mort guéable. Préférerait-il, dans une
pareille situation, passer le fleuve à l’endroit où il a 200 mètres et plus ? Pour
peu qu'on y réfléchisse, ce n'est certainement pas là ce que Polybe a voulu dire.
On a cherché, on a trouvé sans trop de peine des parties où le Rhône ne forme
pas d'îles. C'était, de toute façon, un travail bien superflu, car les îles
d'aujourd'hui ne sont pas celles d'autrefois, et l'endroit choisi n'aurait peut-être
pas présenté les mêmes caractères il y a vingt siècles. Le mieux était de ne pas
entrer dans un pareil détail, et de ne pas tenir compte de cette indication. Mais la
préoccupation attribuée à Annibal était absurde, nous croyons l'avoir montré.
Le texte même de Polybe prouvait que le passage avait eu lieu dans un endroit
extrêmement large : on avait construit une estacade de 100 mètres pour
embarquer les éléphants et, ce faisant, on n'était même pas parvenu à dépasser
le milieu du fleuve ; on n'était pas arrivé à un endroit où ces énormes animaux
auraient eu pied. Imagine-t-on que ce renseignement soit applicable au Rhône
qui coule entre Roquemaure et l'Hers, et dont la largeur, en temps de basses