Annibal

32. — Le consul P. Cornélius, avec son armée disposée en carré, arriva au camp
d'Annibal près de trois jours après que celui-ci avait quitté le bord du Rhône il ne
voulait pas tarder à combattre, mais voyant le camp évacué, et jugeant
impossible de suivre l’ennemi à une telle distance, il retourna vers la mer et vers
ses navires, pour rencontrer plus sûrement et plus facilement Annibal à la
descente des Alpes.
Pour que l’Espagne ne fût pas dégarnie de troupes romaines, comme il était
chargé de cette province, il envoya son frère Cn. Scipion avec la plus grande
partie des troupes contre Asdrubal. Il n’y avait pas seulement à protéger
d'anciens alliés, et à s’en faire de nouveaux, mais aussi à chasser Asdrubal de
l'Espagne. Quant à lui, avec ses troupes désormais peu nombreuses, il revint à
Gènes, voulant aller défendre l’Italie avec son armée dans la région du Pô.
Annibal, marchant le plus souvent en plaine1 partir de la Druentia, parvint
jusqu'aux Alpes en ayant de bons rapports avec les habitants de ces contrées.
Alors, quoique la chose fût déjà annoncée par la renommée, qui grossit
généralement les objets inconnus, les terreurs reprirent en voyant de près la
hauteur de ces montagnes, et les neiges qui se confondaient avec le ciel, les
huttes informes perchées sur les rochers, les bestiaux et les chevaux engourdis
par le froid, les hommes hirsutes et sauvages, tous les êtres vivants et les objets
figés dans la glace, et beaucoup d'autres choses plus lamentables à voir qu'à
décrire.
Comme la colonne gravissait les premières pentes, apparurent des montagnards
établis sur les hauteurs dominantes. S'ils s'étaient postés dans des vallées plus
cachées pour se ruer au combat à l’improviste, ils auraient produit une grande
panique et fait un carnage complet.
Annibal fait arrêter la colonne, et envoie des Gaulois reconnaître les lieux ;
informé qu'on ne pouvait passer par là, il établit son camp dans la vallée la plus
large qu'il peut trouver parmi ces escarpements et ces ravins. Grâce aux mêmes
Gaulois, dont la langue et les mœurs diffèrent peu de celles des montagnards, et
qui ont pu se mêler à leurs entretiens, il apprend que la défilé est gardé
seulement pendant le jour, mais que la nuit, chacun regagne son foyer.
Au petit jour, il se plaça devant les hauteurs, comme s'il voulait s'ouvrir un
chemin dans le défilé de vive force et ouvertement. La journée est employée
ensuite à simuler autre chose que ce qu'il préparait ; on avait fortifié le camp à
l’endroit où l'on s'était arrêté. Dès qu'il apprit que les montagnards étaient
descendus des hauteurs en retirant leurs postes, il fit allumer, pour faire illusion,
des feux plus nombreux qu'il ne fallait pour les hommes restés au camp ; puis
laissant les chevaux et le convoi avec la plus grande partie de l’infanterie, il
traversa vivement le défilé avec un corps léger, formé de ses meilleurs soldats,
et il s'établit sur ces hauteurs que les ennemis avaient occupées.
33. — Au point du jour, on lève le camp, et le reste de la colonne commence à
s'avancer. Déjà les montagnards, au signal donné, revenaient de leurs repaires
vers leur poste accoutumé, quand ils aperçoivent une partie de leurs ennemis qui
l'a occupé et qui les domine, tandis que d'autres cheminent sur la route. Ce
double spectacle, frappant leurs yeux et leurs esprits, les tient quelque temps
immobiles ; mais bientôt ils voient la colonne s'agiter dans le défilé, et se mettre
en désordre par ses propres mouvements, les chevaux surtout prendre peur, et
1 Campestri maxime itinere.