Annibal

des passages étroits en nombre limité. On a dû suivre les chemins pour cette
raison aussi bien que pour ne pas indisposer les habitants. L'armée n'a formé
qu'une seule colonne : il n'était pas dans les habitudes des anciens de multiplier
les colonnes quand ils ne marchaient pas à travers champs ; le déploiement
aurait été trop difficile en cas d'attaque.
Les étapes, en plaine, ne pouvaient pas être longues car l'armée campait
rassemblée, et probablement retranchée comme les armées romaines. Il en fut
de même dans la montagne, depuis Grenoble jusqu'à Saint-Jean-de-Maurienne ;
au delà, les deux ou trois marches qui restaient à faire purent être allongées par
l'obligation d'échapper à l'ennemi ; il n'y eut point de camp retranché établi pour
toute l’armée ; il fut formé deux ou trois bivouacs distincts1.
On a souvent imaginé qu'Annibal avait divisé son armée en plusieurs corps,
suivant des routes différentes, pour la traversée des Alpes. C'était, dit-on, le seul
moyen de nourrir ses troupes. Il est absolument certain, au contraire, que si les
43.000 ou 50.000 hommes avec lesquels Annibal a traversé les Alpes avaient été
divisés en deux ou trois corps, il n'en serait pas arrivé un seul en Italie. C'est par
son énorme supériorité numérique que l'armée carthaginoise a pu venir à bout
des Allobroges et des Médulles ; moins nombreuse, elle aurait succombé. Il lui
fallait une infanterie assez abondante pour inonder toutes les hauteurs par où
pouvait être attaquée la colonne à cheval. Un corps de 15.000 hommes, dont
10.000 à 12.000 fantassins, aurait été noyé, étouffé sous le flot des
montagnards. Nous ne croyons pas, du reste, que cette division en plusieurs
corps ait jamais été dans les mœurs ni dans les idées des anciens. Elle ne
convenait pas à leur tactique, c'est-à-dire à leurs armes.
Si l'on veut se rendre compte des fatigues éprouvées par la troupe dans cette
marche interminable, on trouve d'abord 140 kilomètres accomplis le long du
Rhône en dix jours, soit une moyenne de 14 kilomètres par jour. On ne sait pas
combien de temps Annibal a mis pour parcourir les 100 kilomètres qui séparent
le Rhône des Alpes : on sait seulement que le dernier jour, il a fait un chemin à
peu près insignifiant. Jusque-là, les repos sont donc assez fréquents pour que la
moyenne des marches reste très faible. Une fois dans tes Alpes, il n'en est plus
de même : la perspective de manquer de tout le dixième jour et de traverser des
populations hostiles, redoutables, contribue a presser la marche. Nous voyons
donc, après un jour de repos à Grenoble, se succéder quatre étapes de 25
kilomètres ; puis vient la grande journée où se produit la seconde bataille, celle
du lendemain qui n'est pas moins pénible, et enfin l’arrivée au col. Il y a là un
effort continu de six journées consécutives qui a constitue à lui seul la grande
cause de fatigue et de démoralisation contre laquelle Annibal a dû lutter en
arrivant au col. L'armée devait être en parfait état, malgré le combat contre les
Allobroges, lorsqu'elle quitta Grenoble, Elle arriva épuisée au col. Les travaux de
terrassement exécutés à la descente, sans ravitaillement, achevèrent de
l'épuiser. C'est seulement dans la plaine qu'elle put se remettre.
Dans de pareilles circonstances, c'est surtout au chef que doit aller notre
admiration : les fatigues physiques de cette armée sont de celles qu'une troupe
moderne supporterait sans trop de peine. Or elles provoquèrent vite l'épuisement
physique et moral et la désertion chez les Carthaginois. Il est évident que les
20.000 hommes disparus entre le passage du Rhône et l'arrivée en Italie avaient
1 On remarquera que le mot camper, στρατοπεδεύειν, ne se trouve pas dans le texte
depuis rentrée en montagne jusqu'à l'arrivée au col.