Annibal

petit nombre de cas particuliers où il y avait quelques erreurs de tracé ou
d'identification ; car nous avons étudié avec soin toutes les voies romaines de la
Narbonnaise, aussi bien le long du Rhône que dans les Alpes, et le mille de 1481
mètres nous a paru répondre à toutes les conditions. Peut-être les nombres des
Romains se trouvent-ils un peu faibles, en plaine ainsi qu'en montagne1.
Pour nous, qui faisons suivre aux armées anciennes, comme aux nôtres, le fond
des vallées tant qu'elles le peuvent, il nous semble que de Montmélian jusqu'au
pied des cols, la distinction entre les deux unités n'a pas lieu d'être faite. Elle
n'aurait à intervenir que pour l'ascension du col, et là son influence se bornerait
à 2 ou 3 kilomètres.
Était-il vraiment indispensable de quitter le fond des vallées pour grimper et
redescendre sans cesse ? Y a-t-il là d'autre nécessité que celle de procurer une
majoration aux chiffres de Polybe ?
La vallée de l'Arc, dit-on, était impraticable il y a vingt siècles : c'était un
marécage sillonné en tous sens par les bras de la rivière. Voilà une affirmation
bien hardie, et à l’appui de laquelle on n'apporte aucune preuve formelle.
L'expression de marécage, en tout cas, est impropre : tout ce qu'on peut
admettre, c'est que le fond de la vallée ait été couvert de sable et de cailloux, à
travers lesquels l'Arc creusait des sillons toujours changeants. Qu'il fût
impossible d'y tracer un chemin, c'est certain, et il en a été de même jusqu'à
l'endiguement du torrent ; mais qu'on ne pût pas y marcher, c'est autre chose.
Acceptons pourtant l'hypothèse, et supposons qu'Annibal n'ait pas fait marcher
son armée sur le fond même de la vallée. Il ne s'ensuit pas qu'il l'ait promenée à
flanc de coteau.
Prenons une carte du XVIIe ou du XVIIIe siècle, par exemple la belle carte
manuscrite de 1729-1731 conservée au dépôt de la guerre2 : l'Arc, non endigué,
coule en plusieurs bras à travers les sables et les galets dont il a rempli son lit
majeur, et où nul chemin n'est tracé ; mais deux bonnes routes longent sur les
deux rives le pied des pentes. Situées à quelques mètres au-dessus du fond de la
vallée, elles sont hors de l'atteinte des flots de l’Arc, sauf en cas d'inondation
exceptionnelle. Ces deux roules, on en voit encore les restes tout le long de la
vallée : tantôt elles sont en remblai, si la pente est douce, la terre friable ; leur
mur de soutènement existe toujours, mais la route abandonnée est recouverte
de gazon ; tantôt elles sont entaillées dans le roc, et à peine ruinées par le
temps.
De pareilles routes, non pavées, mais assurant les communications les plus
faciles et les plus rapides entre les diverses parties de la vallée, ont dû exister de
tout temps, et s'il n'y en avait pas lors du passage d'Annibal, chose bien
improbable, il valait mieux pour ses éléphants marcher dans la vallée, sur les
sables et les galets, mais à plat, que de monter et descendre sans cesse.
On jugera les chemins qu'a choisis le colonel Perrin, par exemple, en constatant
qu'il compte 59 kilomètres de la Chambre à Saint-Michel, tandis qu'il y en a 25
par la route moderne ; il en compte 38 de Saint-Michel à Aussois, tandis que
nous en avons 24, et il s'élève chaque jour à la cote 1.400 ou 1.500. Quelles
1 Voir plus haut la route d'Arles à Avigliana, qui a 375 kilomètres d'après les itinéraires
romains, tandis que les routes modernes en donnent 395 à 400. C'est une route de
montagne, cependant !
2 Réduction du cadastre de la Savoie.