Annibal

C'était un instant critique pour Annibal : il avait une armée admirable, toute de
vétérans formés par les dures campagnes dans la Celtibérie et la Tarragonaise,
et il avait de plus l'avantage du nombre : sur les 59.000 hommes qui avaient
quitté Ampurias avec lui un mois plus tôt, il n'en avait pas perdu 10.000, et les
Romains ne pouvaient guère lui opposer que 25.000 à 30.000 soldats de
nouvelle levée. La victoire était certaine, et, en impressionnant les peuples
ligures et les Allobroges, elle lui aurait grandement facilité la traversée des Alpes.
Annibal n'en jugea pas ainsi : les Romains pouvaient ne pas accepter la bataille
sur-le-champ ; Publius feignait peut-être de la désirer, pour se dérober ensuite
et unir ses forces à celles qui combattaient en Cisalpine. C'était en Italie qu'il
fallait aller au plus vite.
Annibal se mit donc en marche, tandis que Publius se portait contre lui. L'un et
l'autre durent prendre des formations appropriées aux circonstances, telles qu'il
convient de les choisir à proximité immédiate de l'ennemi : Publius, nous dit Tite-
Live, fit marcher son armée en carré ; Annibal dut en faire autant de son côté. Il
laissait la cavalerie et les éléphants à l’arrière-garde.
On ne marche pas vite en pareil cas, surtout quand les obstacles sont nombreux
: Annibal dut faire de très petites journées en franchissant les divers bras de la
Durance. En quatre jours, il se trouvait dans la région de Bédarrides, chez les
Cavares ou les Memini, dont le pays s'appelait l'Ile.
Avant d'aller plus loin, il est bon de se demander par quels motifs Annibal a dû
être guidé dans le choix de sa route à travers les Alpes. Les écrivains romains ne
l’ont jamais su : il n'a pas pris le chemin le plus court, répètent-ils avec
étonnement. Voulant gagner le pays des Insubres, il n'avait qu'à remonter la
Durance et à passer en Italie par le mont Genèvre. C'est évidemment ce
qu'aurait fait un voyageur ; ce n'est pas ce qu'on devait faire avec une armée.
Napoléon, lui, n'a aucune hésitation : sans avoir approfondi la question, il est sûr
qu'Annibal a passé par Grenoble et le mont Cenis. (Mont Cenis ou Clapier, c'est tout
un au point de vue stratégique.) Penser au Saint-Bernard, grand ou petit, lui paraît
impossible. Parmi les historiens qui ont adopté ce passage, on ne trouvera pas
d'autre militaire que le malheureux Rogniat.
Quant au mont Genèvre, c'est un col un peu moins élevé que celui du mont
Cenis, et la route d'Avignon à Turin est plus courte de trois ou quatre marches
par la vallée de la Durance que par la Maurienne. Mais il s'agit bien de trois ou
quatre jours perdus, quand on risque de perdre la moitié de ses troupes !
Quiconque voudra se donner la peine de parcourir la vallée de la Durance après
celles de l'Arc et de l'Isère reconnaîtra l'énorme différence qui existe entre ces
deux voies au point de vue de la praticabilité. Le long de la Durance, on chemine
dans un défilé perpétuel ; ce ne sont que montées et descentes. Le long de
l'Isère et de l'Arc, on s'élève insensiblement jusqu'au pied du col, et les défilés
sont rares, faciles à enlever par un combat d'avant-garde. La vallée est assez
large pour nourrir une armée.
Annibal a choisi la route de Valence, Grenoble, la Maurienne, parce que c'était
celle qui devait présenter les plus grandes facilités de subsistance et de marche.
Elle lui était indiquée par les agents carthaginois qui avaient parcouru le pays
l'année précédente ; par les ambassadeurs que les Insubres venaient de lui
envoyer, et enfin par les Cavares. Cette route, d'ailleurs, comme en témoigne
l'inscription trouvée entre Saint-Michel et Valloire, était bien connue des