Annibal

en tous sens ; mais le flot les entourait de tous côtés, et il fallait rester en place.
Deux radeaux étant toujours rattachés à la jetée de la même manière, le plus
grand nombre des éléphants fut transporté avec eux. Quelques-uns, à force de
peur, se jetèrent au milieu du fleuve ; les Indiens qui conduisaient ceux-là
périrent tous, mais les animaux eux-mêmes furent sauvés, car, grâce à la force
et à la longueur de leurs trompes, ils les élevaient au-dessus de l'eau, respiraient
par là et rejetaient en même temps l'eau qu'ils avaient avalée. Ils tinrent bon
ainsi, ayant pied pendant une grande partie de leur trajet dans le fleuve.
47. — Les éléphants ayant passé, Annibal partait avec eux, et la cavalerie
derrière ; il remontait le fleuve, marchant dans la direction de l'Orient prise
depuis la mer, comme pour aller vers l'intérieur de l'Europe. Le Rhône, en effet,
a ses sources au-dessus du golfe Adriatique, tournées vers l'Occident, dans la
partie des Alpes qui est inclinée vers le Nord ; il coule vers le couchant d'hiver et
se jette dans la mer Sardonienne. Il coule le plus longtemps dans une vallée
qu'habitent, du côté du Nord, les Celtes Ardyes ; le versant méridional touche
sur toute sa longueur aux régions des Alpes inclinées vers le Nord. Les plaines du
Pô, dont nous avons déjà beaucoup parlé, sont séparées de la vallée du Rhône
par ces montagnes très élevées, qui commencent près de Marseille et vont
jusqu'au fond même du golfe Adriatique. C'est elles qu'Annibal franchit alors,
venant des pays voisins du Rhône, et se précipitant sur l'Italie.
Quelques-uns des historiens qui ont raconté ce passage veulent étonner leurs
lecteurs par des récits merveilleux sur ces régions, et ils tombent sans s'en
douter dans deux fautes des plus contraires à toute- espèce d'histoire : ils se
trouvent obligés ainsi d'écrire des choses fausses et de se contredire. Ils
dépeignent Annibal comme un général inimitable à la fois pour l'audace et pour
la prudence, et en même temps ils le font agir comme le plus déraisonnable ;
car, ne pouvant trouver d'issue ni de conclusion qui s'accorde avec leurs fausses
assertions, ils introduisent les dieux et les enfants des dieux dans une histoire
positive. Ils partent de cette première donnée, que les escarpements et les
aspérités des Alpes étaient telles que non seulement des chevaux et des armées
pourvues d'éléphants, mais même des fantassins légers ne pouvaient les franchir
aisément ; ils nous dépeignent aussi ces lieux comme une sorte de désert, de
telle façon que, si un dieu ou un héros n'était pas surgi pour montrer le chemin
aux compagnons d'Annibal, ils se seraient tous égarés et auraient été anéantis.
De là, ils tombent naturellement dans les deux fautes que nous avons indiquées.
48. — D'abord, y aurait-il un général plus déraisonnable qu'Annibal, et plus
maladroit, qui, commandant une armée aussi nombreuse, et plaçant en elle le
plus grand espoir d'anéantir l'ennemi, ne connaîtrait le moins du monde, au dire
de ces gens, ni les routes, ni les localités, ni par où il passerait, ni chez quels
peuples il irait, et ne saurait pas, en un mot, s'il n'entreprend pas quelque chose
de tout à fait impossible ? Ce que des gens réduits au désespoir, sans aucune
voie de salut, n'entreprendraient pas, c'est-à-dire de se jeter avec leurs troupes
dans des régions inconnues, ces historiens le font faire à Annibal, qui garde
encore intactes les plus grandes espérances de succès. Ce qu'ils ont dit de la
solitude de c's lieux, comme de leurs escarpements et de leurs difficultés, rend
leur fausseté manifeste. Ils n’avaient pas appris que les Celtes riverains du
Rhône avaient franchi les Alpes avec de grandes armées, non pas une fois ou
deux avant le passage d’Annibal, et non pas anciennement, mais naguère
encore, pour combattre les Romains et se joindre aux Celtes établis dans la
vallée du Pô, ainsi que nous l’avons raconté plus haut. Ils ne savaient pas non