Annibal

Les causes d'erreur qui ont égaré Deluc et Larauza n'existent plus aujourd'hui.
Depuis les travaux de Dorpfeld, on sait que le stade grec est de 177m,50
environ, et non de 185 mètres, comme le supposaient ces deux historiens. Cette
valeur est en parfait accord avec le renseignement de Strabon (VII, 7) d'après
lequel Polybe comptait 8 stades 1/3 dans le mille romain d'environ 1.480
mètres1. Nous disposons, en outre, de cartes précises, de carnets d'étapes, de
guides, etc., grâce auxquels nous ne pouvons commettre d'erreurs dans
l’évaluation des distances sur les routes modernes.
Munis de ces éléments de travail parfaits, nous reprenons la comparaison des
longueurs relevées sur la carte avec celles que nous indique Polybe.
Quelle exactitude faut-il attribuer à ces dernières ? Polybe indique parfois, au
cours du récit ou dans une digression géographique' des distances en chiffres
ronds, estimées d'une manière très vague. C'est une conséquence de l'esprit
pratique dans lequel est conçu son ouvrage : il veut présenter à ses lecteurs des
idées générales, et ne pas les égarer dans les détails ; il ne cite pas plus de
chiffres précis qu'il ne nomme de petites localités. Parlant à des Grecs, il
esquisse à grands traits la géographie de l'Occident, donne les dimensions de
l'Espagne, de la Gaule, en milliers de stades, évalue enfin le rapport de l'une a
l'autre avec une approximation grossière pour n'employer que les nombres les
plus simples.
Tel n'est pas le cas pour la série des distances mesurées entre Gibraltar et l'Italie
: elles sont données en centaines de stades, c'est-à-dire à cent stades près (17 à
18 kilomètres). Nous pouvons vérifier les trois premières, car nous en connaissons
les extrémités : de Gibraltar à Carthagène, à Tortose, à Ampurias, le tracé des
chemins est fixé par le terrain ; ceux que Polybe a connus ne diffèrent pas
sensiblement de ceux que nous pouvons leur comparer. Or, nulle part nous ne
trouvons un écart supérieur à 10 kilomètres entre le chiffre de Polybe et celui
que nous relevons sur les meilleures cartes modernes ; le long de ces côtes
escarpées, à travers les sierras, nous constatons que les mesures de l'historien
grec sont aussi exactes que le comporte l'unité adoptée.
Rien ne permet de supposer qu'il n'en doit pas être de même au delà
d'Ampurias. Nous ignorons comment les mesures ont été prises, mais elles sont
données ensemble, dans un paragraphe isolé du récit, et forment une série
complète, homogène ; elles résultent assurément d'un travail unique poursuivi
d'un bout à l'autre avec les mêmes moyens et la même conscience.
Personne, du reste, n'a jamais songé à le mettre en doute, et les historiens qui
sont partis de données vagues, toutes différentes de celle-ci, se sont astreints à
mettre leurs solutions d'accord avec ces chiffres si essentiels, au moyen de
divers artifices que nous détaillerons.
1 Le stade de 8 au mille n'a été adopté qu'à partir d'Artémidore, un demi-siècle après la
conquête de la Grèce par les Romains, pour faciliter les relations entre les deux peuples.
On n'attribue plus, aujourd'hui, aucune importance à la phrase de Polybe où il déclare
que le chemin d'Espagne en Italie a été jalonné de 8 en 8 stades par les Romains. On y
voit généralement une interpolation, postérieure à la réforme d'Artémidore ; d'autres
savants estiment simplement que Polybe a voulu abréger le discours dans ce passage, où
une précision extrême était superflue.