Annibal

n'alla pas plus loin et- passa le Rhône à l'endroit où il l'avait atteint. Les grands
navires qui faisaient le commerce entre Marseille, Arles, Beaucaire, Saint-Gilles,
Agde, etc., facilitèrent beaucoup le passage de la cavalerie ; quant aux
fantassins, ils profitèrent de la lenteur relative du courant pour employer tous les
moyens de circonstance.
Il n'y a guère d'exemple qu'une armée ait franchi un fleuve en présence de
l'ennemi en l’abordant sur un seul point. Annibal envoya un corps de troupes
légères sur sa gauche. N'ayant ni éléphants, ni convois, ce détachement devait
trouver facilement le moyen de traverser le fleuve dans un endroit moins large,
mais où le courant plus rapide aurait constitué un obstacle sérieux pour le gros
de l'armée. La distance à laquelle cette opération fut tentée peut être évaluée à
35 kilomètres. A en juger par des cas analogues. Napoléon ne l'aurait pas fixée
autrement.
Tandis qu'à Fourques, où Annibal devait passer, le Rhône était large et ne
présentait qu'un bras, le détachement d'Hannon le trouva plus étroit et coupé
d'îles auprès de la Durance. Il le franchit sans trop de peine, sur des radeaux ou
des outres, et, s'abritant dans une île boisée, prit pied sur la rive gauche sans
avoir été découvert. Des signaux avaient été convenus entre les deux chefs
carthaginois : quand Hannon eut signalé sa présence à ses compatriotes, mais
avant qu'elle ne fût connue des ennemis, Annibal embarqua ses troupes et se
porta vers l'autre rive : il en approchait au moment précis où Hannon, par son
attaque, produisait un effet de surprise qui fut décisif.
Les Gaulois vaincus et mis en fuite, Annibal occupa leur camp ; le lendemain
matin, il fit passer les éléphants et le convoi. La traversée des éléphants avait
été préparée par les ouvriers spéciaux attachés à l'armée, et dont il est fait
mention à chaque passage de rivière. Ces pontonniers avaient établi une
estacade de 100 mètres de long ; des radeaux de 50 mètres, amenés
successivement à l'extrémité de celle-ci, portèrent les animaux à l'autre rive
après une navigation des plus mouvementées.
Pendant que cette traversée s'effectuait, d'autres événements plus graves
arrivaient à la connaissance d'Annibal. A peine avait-il pris pied sur la rive
gauche qu'il y apprenait le débarquement de Publius Scipion près de
l’embouchure orientale du Rhône (vers Fos). Cette nouvelle ne remontait pas à
plus de deux jours ; car il s'en était écoulé quatre entre l'arrivée d'Annibal au
bord du Rhône et son passage, et, dans cet intervalle, Publius avait appris en
débarquant qu'Annibal était déjà sur le Rhône, occupé des préparatifs du
passage, puis Annibal à son tour avait été informé de la présence de Publius.
Au moment où les éléphants passent le fleuve, un détachement de cavalerie
romaine vient reconnaître le camp d'Annibal. Débarqués depuis deux jours, ces
cavaliers sont partis la veille dé leur camp. Ils battent les 500 Numides envoyés
en reconnaissance par Annibal, et retournent à Fos, où ils arrivent le lendemain
matin.
Le général carthaginois se demandait s'il fallait battre Publius et le jeter à la mer,
ou s'il convenait de poursuivre son chemin vers l'Italie. L'arrivée de la mission
envoyée par les Insubres le décida : il apprit que la Gaule cisalpine s'était
soulevée contre les Romains, que tout le pays était en feu, mais qu'après
quelques succès, les Gaulois avaient été battus ; s'il tardait encore, il risquait de
ne plus trouver d'alliés en Italie.