Annibal

Les Romains avaient déclaré la guerre à Carthage pendant l'hiver, et leurs
ambassadeurs avaient été visiter les divers peuples de la Gaule narbonnaise pour
les solliciter de s'opposer à la marche d'Annibal, que l'on pouvait déjà prévoir. Ils
n'avaient pas été bien accueillis, comme nous le savons par Dion et par Tite-Live,
et, sans se décider en faveur des Carthaginois, les Celtes, Ibères et Ligures de la
côte, entre les Pyrénées et le Rhône, s'étaient montrés nettement opposés à
toute action en faveur de Rome. Il ne paraît pas que les Romains, non plus
qu'Annibal, aient tenté aucune démarche auprès des nations alpines.
Au mois de mars, selon l'usage, les armées romaines s'étaient organisées : l'une
devait porter la guerre en Afrique, l'autre en Espagne. Le Sénat, comme il venait
d'apprendre le passage de l'Èbre par Annibal, reçut presque aussitôt, c'est-à-dire
à la fin de mai, la nouvelle de l'offensive gauloise en Cisalpine. L'armée de
Publius fut destinée à y faire face, et il dut en lever une autre. Il lui fallut plus de
deux mois. Ce n'était pas la levée même des soldats qui pouvait exiger un si long
temps, mais l'organisation, l'encadrement, l'équipement des troupes. Toujours
est-il que la nouvelle armée de Publius Scipion ne mit pas à la voile avant le 20
août1. Au moment de s'embarquer, le général romain apprit qu'Annibal venait de
passer les Pyrénées. Cette nouvelle, apportée par mer d'Ampurias ou de Rosas,
remontait à cinq ou six jours.
Annibal franchit les Pyrénées (on ne sait pas exactement en quel endroit) vers le 10
août2 ; il arrive bientôt à Illiberris (Elne) et trouve en face de lui à Ruscino (Tourde-Roussillon)
les populations ibéro-ligures de cette région, rassemblées pour lui
barrer le passage. Mais ces peuples avaient été avertis par les Romains mêmes
de ce qui se préparait : il fut assez facile de les amener à composition et
d'acheter leur consentement au passage de l'armée carthaginoise à travers leur
pays. Annibal s'entendit de même, semble-t-il, avec les Gaulois Volques, et les
diverses tribus ombriennes ou ligures placées sous leur domination. A peine
fallut-il avoir recours aux armes en quelques occasions sans importance.
Parti d'Ampurias ou des Pyrénées vers le 10 août, Annibal arriva sur les bords du
Rhône dans les derniers jours du mois3, ayant longé le rivage des étangs depuis
Salses. Les peuples voisins du Rhône paraissent lui avoir fait bon accueil et avoir
concouru par tous les moyens à son passage' autant pour se défaire plus vite de
sa présence que pour lui venir en aide. Leurs services furent d'ailleurs bien payés
; c'était un des principes les plus fermes d'Annibal.
Sur l'autre rive du Rhône, les Salyens, alliés des Marseillais, s'étaient réunis en
foule pour s'opposer au passage des Carthaginois. Annibal ne jugea pas à propos
de remonter le fleuve plus haut pour chercher un passage plus facile : l'endroit
où il était arrivé, immédiatement en amont du delta, lui présentait autant
d'avantages que d'inconvénients. Il aurait pu trouver ailleurs le fleuve plus étroit,
et peut-être y jeter un pont ; mais c'était une grande perte de temps, que de
remonter le Rhône et d'y faire les travaux d'un pont assez solide pour porter des
éléphants. Or le temps pressait : on savait que les Romains avaient mis des
troupes en mouvement, et il n'est guère à supposer qu'Annibal ignorât la
destination de Publius. Il ne fallait pas attendre que des troupes régulières,
solides, vinssent disputer le passage du fleuve aux Carthaginois ; c'était alors
toute la campagne perdue, les Insubres abandonnés et découragés. Annibal
1 Cette date se déduit des suivantes.
2 M. O.
3 Il y a 284 kilomètres d'Ampurias au Rhône, soit quinze à vingt jours de marche.