Annibal

On a voulu aller plus loin et unir les embouchures du Rhône et de l'Aude ; mais
cette hypothèse, provoquée et soutenue par un contresens, rencontre des
difficultés presque insurmontables.
Polybe écrit (III, 37) en parlant de l'Aude : ὃς οὐ πολὺν ἀπέχει τόπον ὡς πρὸς
δύσεις ἀπὸ Μασσαλίας καὶ τῶν τοῦ Ῥοδανοῦ στοµάτων, δι´ ὧν εἰς τὸ Σαρδόνιον
πέλαγος ἐξίησιν ὁ προειρηµένος ποταµός, c'est-à-dire, littéralement : qui est
distant d'un espace peu considérable vers l'ouest de Marseille et des bouches du
Rhône, par lesquelles se jette dans la mer Sardonienne le susdit fleuve. E.
Desjardins estime que le susdit fleuve ne peut pas être le Rhône, qui vient d'être
nommé, et il en conclut que l'Aude se jette dans la mer par les bouches du
Rhône1. Mais, si l'Aude se jetait dans la mer, non pas par les bouches, mais par
une des bouches du Rhône, Polybe n'aurait pas dit, à la ligne précédente, qu'il en
était distant d'un espace peu considérable, et il faut simplement comprendre que
l’Aude n'est pas très éloigné, vers l'Ouest, de Marseille et des bouches du Rhône,
par lesquelles ce dernier fleuve se jette dans la mer Sardonienne.
A supposer même qu'une seule lagune s'étendît de Narbonne à Aigues-Mortes,
l'historien grec, exact et jamais emphatique, aurait-il dit que l'Aude passait dans
les bouches du Rhône ? C'eût été vraiment tiré de longueur.
La disposition du terrain, d'ailleurs, ne se prête guère à cette hypothèse : l'étang
de Thau se termine, au Sud-Ouest, à quelque distance de la montagne d'Agde, et
il est vraisemblable qu'il la baignait il y a vingt siècles. On croit même pouvoir
affirmer que l'Hérault (Arauris) formait alors un petit delta et qu'une de ses
branches se jetait dans l'étang de Thau, tandis que l'autre coulait vers la mer
libre, à l'ouest de la montagne d'Agde. La navigation était-elle possible sur ces
deux bras d'un très petit cours d'eau ? Supposons-le. On peut encore, mettant
les choses à l'extrême, concevoir un bras de mer entourant Agde au Nord et
achevant d'en faire une île ; mais le relief actuel du sol ne permet pas d'accorder
à ce détroit une largeur de plus de 300 mètres, au grand maximum. Ce n'est pas
assez pour dire qu'un étang unique allait de Narbonne à Aigues-Mortes. Du reste,
la plus grande difficulté subsiste encore : c'est d'imaginer un étang et un cordon
littoral entre le cap d'Agde et l'embouchure de l'Aude. Ici il y a une impossibilité
absolue. Si une langue de sable s'était produite entre le cap d’Agde, ou plutôt
l'île de Brescou (Blascon) et la montagne de la Clape, les mêmes causes qui
l'auraient formée l'auraient conservée et accrue, loin de la détruire ; mais le flot
qui a rongé l’îlot de Brescou n'a jamais permis aux sables de s'accumuler près de
lui. Il faut donc renoncer à l'hypothèse d'un étang unique, où tous les fleuves de
la côte auraient mêlé leurs eaux à celles du Rhône. Le texte sur lequel on a voulu
s'appuyer n'en dit rien, et le terrain s'y oppose. Restent ces deux vers d'un poète
de la décadence latine, Fortunatus :
Excipit hinc Narbo, qua littora plana remordens
Mitis Atax Bhodani molliter intrat aquas. (Carm. VI.)
La question des étangs de Narbonne est plus importante pour notre sujet, et il
est d'autant plus nécessaire de s'y arrêter, que la solution n'y est pas des plus
nettes.
Il est évident qu'autrefois, dans un lointain indéfini, la vallée de l'Aude
débouchait en arrière de la montagne de la Clape, laquelle était une île reliée aux
rivages voisins par des flèches de sable qui ébauchaient le cordon littoral
1 E. DESJARDINS, Géographie de la Gaule romaine, I, 240.