Annibal

AVANT-PROPOS.
Quelle route Annibal a-t-il suivie dans sa marche à travers la Gaule ?
Il n'y a guère de problème historique plus captivant que celui-ci ; mais on lui a
fait une réputation détestable; les savants le croient insoluble, et il leur paraît
aussi fou de le reprendre pour la millième fois que de tenter la quadrature du
cercle; encore n'est-ce pas aussi méritoire, car c'est une distraction accessible
aux moindres talents. On n'admet pas que les données soient en nombre assez
grand, et de nature assez précise : une dissertation sur la marche d'Annibal ne
saurait être qu'une œuvre d'imagination, non un travail scientifique basé sur des
faits positifs, aboutissant à des conclusions en règle. Ceux qui se livrent à de tels
passe-temps sont des amateurs puérils et superficiels. Les hommes graves ont le
devoir de s'en abstenir.
Cette opinion règne depuis deux mille ans, et les railleries de Sénèque sont
encore de mode.
Il est vrai que pendant longtemps les faits ont paru lui donner raison : jusqu'au
début du XIXe siècle, on n'a pu tenter aucune recherche méthodique, les moyens
faisant défaut. On ne pouvait qu'inventer des itinéraires dans des pays à peine
connus, et la fantaisie des auteurs se donnait libre carrière.
Il y a quatre-vingts ans, deux historiens consciencieux et méthodiques, Deluc et
Larauza, crurent que les cartes et la science de leur époque permettaient enfin
de traiter rationnellement la question. Ils découvrirent vite que, parmi les
données du problème, il s'en trouvait une, et une seule, capable de déterminer
d'un bout a l'autre la route d'Annibal : au moment où il va commencer le récit de
la marche, Polybe fait connaître sommairement la longueur du trajet qui va être
accompli : Il y a, dit-il en substance, 3.000 stades des Colonnes d'Hercule a
Carthagène; de cette ville à l'Ebre, 2.600 stades ; de l'Ebre à Emporion
(Ampurias) 1.600 ; d'Emporion au Rhône, 1.600 ; du point où Annibal a passé le
Rhône jusqu'à l'entrée (ou la montée) des Alpes, 1.400 ; de là jusqu'au débouché
dans les plaines d'Italie, 1.400.
Nous connaissons les Colonnes, Carthagène, l'Ebre, Ampurias; les trois
premières distances ne nous apprendront donc rien ; elles ne serviront qu'à
vérifier l'exactitude de l'auteur. Quant aux trois autres, elles doivent, au
contraire, déterminer le point où Annibal a franchi le Rhône, puis l'entrée et la
sortie des Alpes. Toute la solution du problème tiendrait en quelques lignes.
En se dirigeant d'Ampurias vers le Rhône, on ne peut suivre que la route du
littoral, dont le tracé a peu varié à travers les siècles ; comptons 1.600 stades
sur cette route à partir d'Ampurias, et nous aurons le point de passage, fixé sans
discussion possible.
Au delà du Rhône, plusieurs chemins distincts traversent les Alpes, et ont des
longueurs différentes. Mesurons chacun d'eux à partir du point de passage
trouvé; rejetons ceux qui ne présentent pas d'entrée ou de montée des Alpes
bien caractérisée à 1.400 stades de là, ou dont le développement total, jusqu'en
Italie, diffère trop des 2.600 stades (1.400 + 1.200) indiqués par Polybe. Il en
restera deux ou trois, peut-être, entre lesquels le choix se fera d'après les autres
circonstances du récit.