Annibal

Un des symptômes les plus probants d'une viabilité sérieuse et entretenue avec
soin, c'est l'existence d'une mesure itinéraire parfaitement définie et d'un usage
si répandu dans tout le pays, que les Romains la prirent comme unité pour le
bornage de leurs voies. La lieue (leuga) devait même avoir servi à des mesures
exactes, puisque les conquérants conservèrent sa longueur au lieu d'en fixer une
dont le mille romain fût une fraction simple. On ne peut, en effet, au moyen des
quelques distances que les itinéraires donnent à la fois en lieues et en milles,
établir un rapport simple entre les unes et les autres et retrouver aujourd'hui la
valeur exacte de la lieue gauloise.
Telles sont les observations que peuvent suggérer les données assez rares que
nous possédons sur les chemins gaulois en général ; il en est d'autres qui
concernent plus particulièrement les chemins de montagne, les cols, et qui sont à
considérer avant de discuter l'itinéraire d'Annibal dans les Alpes.
C'est ici surtout qu'il faut bien se garder de confondre la Gaule du IIe siècle avec
une région vierge où l'on aborde les montagnes pour la première fois.
Est-ce au XLe, au Le, au LXe siècle avant notre ère, ou plus tôt encore, que des
peuplades nombreuses cherchèrent pour la première fois un refuge dans les
Alpes ? Elles arrivaient de la plaine, cherchaient les grands espaces libres et
fertiles, et remontaient peu à peu les vallées, pressées par la marée montante
des invasions. Dans les premiers temps, dans les premiers siècles de leur
établissement, elles se contentèrent sans doute de passer par les chemins que la
nature leur offrait, et la trace de leurs pas suffit à déterminer les pistes. Mais
croira-t-on qu'on s'en soit tenu là pendant des milliers d'années ? Que des
peuples cultivant la terre, exploitant les mines, pratiquant les échanges, n'aient
pas assuré les communications les plus rapides et les plus faciles d'un village, à
l'autre, d'une vallée à l'autre ? Imagine-t-on que dans cette Gaule civilisée du IIe
siècle avant notre ère, où le trafic était actif, où le sol était exploité de toutes
façons, où le fond des vallées et les pentes les plus élevées des montagnes
étaient habitées, l'homme ait tardé à entamer l'obstacle qui ralentissait ou
incommodait ses voyages d'une bourgade à l'autre ?
Croira-t-on réellement, avec le colonel Perrin, que les habitants du Grésivaudan
et de la Maurienne, où des mines étaient exploitées, où l'on trouvait dans une
seule ville trois jours de vivres, viande et blé, pour 30.000 à 40.000 hommes,
n'eussent pas tracé une route dans le fond de la vallée ? Dans ces régions
habitées et parcourues depuis quarante siècles, on aurait continué à suivre des
chemins fatigants au sommet des pentes, montant et descendant sans cesse,
quand il suffisait d'entamer quelques promontoires calcaires sur une centaine de
mètres pour avoir un chemin plat, facile, rapide, où les bennæ, les esseda
pouvaient trotter, où les chariots pouvaient parcourir toute la vallée en quatre
jours ? Si l’on veut bien se rappeler tout ce qui a été trouvé dans les fouilles, et
les expressions mêmes des auteurs anciens, on reconnaîtra qu'il y avait
certainement des chemins praticables pour les charrois. Le fait que, parmi les
modèles de voitures en usage chez les Gaulois, il y avait des voitures légères,
nous prouve que l’on devait tracer les chemins de manière à permettre les
allures vives. Enfin le texte de Polybe est formel et, comme le fait remarquer M.
Osiander, le premier combat d'Annibal dans les Alpes se passe sur un chemin en
corniche, entaillé au flanc d'un escarpement ; le second a lieu au fond d'une
gorge étroite, resserrée entre deux parois verticales.
Quant au chemin par lequel on descendait du col en Italie, il était en partie
entaillé dans un escarpement ou un éboulis.