Annibal

Cependant le vallon d'Étache est une impasse ; il en est de même de celui
d'Arabin qui, largement ouvert au début, attire encore l'attention. Enfin, l'on se
décide à gravir le chemin qui, parmi les sapins, s'élève sur la gauche et ne
paraissait pas d'abord conduire en Italie. C'est celui-là, pourtant, qui est le bon :
après avoir gravi pendant deux heures la pente du Petit Mont Cenis, on voit
s'ouvrir à droite une vallée qu'on n'apercevait pas d'en bas, et l'on achève, à peu
près horizontalement, le trajet du col.
Sur le chemin qui monte au Clapier, l'interminable colonne s'est allongée ; la
queue n'est certainement pas arrivée le même jour que l'avant-garde. De plus,
les traînards sont nombreux ; les deux journées précédentes ont été fortes, et
l'on a combattu avec acharnement. Annibal fait arrêter les troupes dans le vallon
de Savine ; elles bivouaquent dans la prairie qui borde le lac.
Mais un vent glacial souffle dans ce couloir. Les vivres manquent, on n'a ni abris,
ni bois pour faire du feu. La neige tombe, on est aux environs du 1er octobre1.
Ces deux jours de repos sont deux jours de souffrances ; la troupe se
démoralise, et Annibal lui montre la plaine pour la réconforter.
Le soir du second jour, la queue de la colonne a serré sur la tête, tout ce qui
pouvait rejoindre a rejoint, et la descente aura lieu le lendemain.
A droite du col, le chemin est assez facile, à flanc de coteau ; il descend
doucement, puis, après une demi-heure de marche, va contourner l'extrémité de
la longue crête rocheuse, orientée de l'Ouest à l'Est, dont la base est noyée dans
le glacier de l'Agneau.
Au Nord sont les petits lacs Clapier, au Sud le lac del Gias. La partie du chemin
qui passait au flanc de ce rocher venait de s'ébouler ; Annibal essaya de tourner
l'obstacle : impossible de passer sur le glacier avec les chevaux et les mulets. On
fut obligé de rétablir le chemin, tant par un remblai qu'en entamant le pocher.
Pendant que tous ces incidents avaient lieu, la colonne s'entassait et se mettait
au bivouac sur le plateau des lacs Clapier. Le soir de ce même jour, ou le
lendemain matin, les chevaux et mulets purent passer, et ils allèrent se reposer
dans les prairies de Tuglia, que la neige n'avait pas encore couvertes. Trois, jours
plus tard, les éléphants passèrent à leur tour, et l'on descendit à Giaglione ou à
Chiomonte. Annibal, au sortir de la vallée de Suse, arrivait chez les Taurins,
peuple ligure comme les Médulles, et ennemi des Gaulois Insubres. L'alliance
d'Annibal avec ces derniers suffisait à indisposer contre lui ces Taurins qui
habitaient, selon l'expression de Polybe, au pied des montagnes. Avant
d'engager de nouveaux combats, Annibal laisse plusieurs jours de repos aux
26.000 hommes qui lui restent.
La marche est finie ; la campagne d'Italie va commencer.
Dans quelles conditions s'est accomplie cette marche ?
Au début, dans les plaines qui bordent la mer et le Rhône, les Carthaginois
pouvaient s'étaler sur une grande largeur ; il ne semble pas qu'ils l'aient fait,
d'abord parce qu'il leur fallait se tenir prêts à combattre les Romains d'un instant
à l'autre ; puis parce que les cours d'eau, les marais, imposaient à tout moment
1 L'expression on approchait du coucher des pléiades n’a qu’un sens extrêmement vague
; elle signifie que l'on était aux approches de l’hiver. Le fait que la première neige venait
de tomber sur les montagnes est plus précis, et il se rapporte à la date du 25 au 30
septembre.