Annibal

CHAPITRE PREMIER. — LA RÉGION RHODANIENNE AVANT LA
CONQUÊTE ROMAINE.
I. — Géographie physique.
Nous ne pouvons discuter les relations, trop peu explicites, de Polybe et de Tite-
Live, sans avoir décrit, tant bien que mal, le pays qu'Annibal a traversé. Si
incomplète que soit notre connaissance de la Gaule ancienne, les quelques faits
positifs que nous pouvons grouper suffiront, du moins, à donner une idée
approximative du terrain, des hommes et des ressources de la région.
Faute de commencer par là, les historiens d'Annibal tiennent le lecteur à leur
merci, lui révèlent les rivières, les peuples et les villes au moment et dans la
mesure voulus ; ils le laissent ou le font raisonner dans les hypothèses les plus
diverses. Tantôt on croirait que rien n'est changé depuis deux mille ans, que les
armées marchaient avec les mêmes dispositions tactiques, les mêmes moyens de
transport qu'aujourd'hui ; que les fleuves et les rivières avaient strictement le
même régime, les mêmes bras passant dans les mêmes lits et entourant les
mêmes îlots. Tantôt, au contraire, on imagine que le monde a été bouleversé :
on fait accomplir, depuis l’an 200 jusqu'à nos jours, c'est-à-dire dans une partie
des temps historiques, la presque totalité des phénomènes physiques
attribuables à l’ensemble de la période quaternaire : les fleuves se sont ouvert
de nouvelles vallées ; les mers ont d'autres rivages. Et surtout, l'erreur la plus
commune, l'erreur instinctive, presque universelle, c'est de confondre Annibal
marchant de Narbonne à Turin avec Stanley dans les ténèbres de l'Afrique, de
considérer la Gaule comme une immense forêt vierge peuplée de tribus sauvages
et nomades, sans ressources et sans voies de communication. Un jour nous
assistons, avec le colonel Hennebert, au travail de l’état-major carthaginois dans
la mairie de Grenoble : sur des cartes hypothétiques, on règle de grands
mouvements d'armée ; ou bien, avec la plupart des historiens, nous suivons le
Rhône entre Pont-Saint-Esprit et Roquemaure, et nous scrutons les bancs de
sable nés d'hier, nous comptons les jeunes peupliers pour choisir ceux qui
répondent aux descriptions de Polybe et de Tite-Live. Une autre fois, en
revanche, on nous fera voir le Rhône remontant les terrasses de Chambéry ou
rencontrant la mer aux portes d'Arles, et le colonel Perrin jugera tels fonds de
vallée impraticables pour Annibal parce qu'il faudrait y supposer une route
frayée, chose invraisemblable, paraît-il, pour l'historien qui nous a révélé le
passage périlleux du Clapier.
La vérité, selon l'usage, se trouve entre les deux. Ce n'est ni la Gaule savante du
colonel Hennebert, ni la Gaule vierge du colonel Perrin que les écrivains anciens,
les géographes et les archéologues nous font connaître, mais un pays qui, pour
n'avoir pas le degré de civilisation de la France moderne, n'en possède pas moins
une industrie, une activité agricole et commerciale, une viabilité très
développées.
Ce n'est pas là seulement ce que nous aurons à montrer. Pour assurer au lecteur
l'intelligence de la question, la pleine faculté de contrôle et de critique, il faut lui
fournir d'avance les renseignements que nous possédons sur la topographie et
sur les dénominations géographiques, sur les villes et sur les peuples établis
entre les Pyrénées et les Alpes. Il faut préciser avec soin ce qui est certitude, ce