Annibal

utriculaires sur la Durance et de barques achetées à Perthuis. La Durance était
encore navigable vers la fin du XIIe siècle, puisque nous avons un acte de 1194,
par lequel l’abbaye de Saint-Victor est exemptée des droits que les comtes de
Provence levaient sur les bateaux chargés de sel ou de marchandises qui
remontaient ou descendaient le Rhône et la Durance.
Il est certain que la Durance avait un débit plus considérable il y a vingt siècles
que de nos jours ; mais il semble qu'en revanche, elle se divisait en plusieurs
bras et se jetait dans le Rhône par une sorte de delta aussi vaste que celui du
fleuve lui-même. Ce delta, du reste, existe encore ; mais au lieu des bras de la
Durance, coulant à pleins bords, il n'y a plus que de modestes canaux.
La Durance, dit E. Desjardins, devait former primitivement une série de lacs,
dont les dépôts se voient aujourd'hui sur le sol qu'elle couvrait jadis ; des digues
ou barrages naturels retenaient ainsi, de place en place, ses eaux épandues dans
cette succession de bassins, et l'effort du courant a successivement nivelé ou
détruit ces barrages séparatifs. C'est à la hauteur de Mallemort qu'une de ces
digues, retenant les eaux, en faisait monter le niveau, ce qui produisit la
première dérivation, qui suivit la vallée où passe aujourd'hui le canal de
Craponne, et se dirigea vers Lamanon et Salon. Ce bras se bifurquait à ce dernier
point, envoyait une partie de ses eaux vers le Sud se confondre avec la
Touloubre et se décharger dans L’étang de Berre, tandis que l’autre, côtoyant la
Crau au Nord, gagnait les étangs d'Arles dans le voisinage du Rhône ; c'est ce
qu'on a appelé plus tard le canal de Barbegal. Cette dérivation avait été canalisée
à l'époque romaine, comme en témoignent les débris de constructions qui se
rencontrent sur plusieurs points de son parcours.... Quant à l'autre bras, celui qui
gagnait la Touloubre et l'étang de Berre, on reconnaît que les rochers qui
l'encaissent ont été taillés de main d'homme.....
Quand le barrage naturel de Mallemort eut été miné et détruit par l'effort des
eaux, le déversement dans la vallée de Salon a diminué sensiblement
d'importance, et ses effets salutaires n'ont pu être maintenus qu'à l'aide de
travaux d'art. C'est à l'époque romaine que cette canalisation a conservé et
régularisé tout ce qu'elle a pu de ce premier épanchement de la rivière.
Un second barrage arrêtait autrefois les eaux de la Durance, qui envoyait en
conséquence une seconde dérivation, à la hauteur d'Orgon, dans la vallée de
Saint-Rémi, dans la direction de Saint-Gabriel et d'Arles.
La dérivation d'Orgon avait Heu au rocher appelé lou Traou Turquet ; c'est une
voûte taillée au ciseau et qui est évidemment un ouvrage des Romains. Ce cours
naturel d'une partie des eaux de la Durance fut donc aussitôt canalisé, et ses
traces, encore visibles, ont conservé le nom de Vieille-Durance. Il traversait les
palus de Mollèges.
Cette consciencieuse description laisse des doutes sur l'existence des deux bras
de la Durance partant de Mallemort et d'Orgon ; il semble bien qu'ils aient
disparu longtemps avant l'ère chrétienne et soient demeurés à sec jusqu'aux
travaux de canalisation des Romains, dont il vient d'être question.
Mais une troisième dérivation de la Durance existait certainement avant la
conquête romaine. C'était de beaucoup la plus importante des trois, celle qui a
laissé le plus de souvenirs et le plus de traces. Elle a attiré une si grande masse
d'eau, qu'on peut se demander même si tout ce qui restait de cette indomptable
rivière, après les deux saignées de Mallemort et d'Orgon, ne s'est pas précipité
dans le vaste lit qui s'ouvrait entre Rognonas et Châteaurenard, par la plaine