Annibal

l'avait encore entaillé sur une hauteur d'environ 1000 pieds. Les cavaliers
s'arrêtent là, comme si le chemin n'allait pas plus loin. Annibal, étonné, demande
ce qui fait arrêter la colonne : on lui répond que le chemin devient impraticable.
Il descend voir par lui-même, et se convainc qu'il faut faire passer la colonne, au
prix d'un long détour, par des endroits presque impraticables, où nul n'a encore
passé. Mais il s'y trouva encore des obstacles insurmontables : sur l'ancienne
neige qui avait persisté, se trouvait une couche mince de neige nouvelle, où le
pied s'enfonçait mollement et sans peine ; mais quand un grand nombre
d'hommes et d'animaux l'avaient piétinée et fait disparaître, on marchait sur la
glace polie et dans la boue liquide de la neige fondue. C'était alors des efforts
surhumains : cette glace unie ne donnait aucune prise1, les pieds glissaient plus
vite sur les pentes, et si l'on voulait s'aider des mains et des genoux pour se
relever, ces supports même se dérobaient, et la chute recommençait, sans qu'il y
eût à proximité aucune broussaille, aucune racine auxquelles on pût se
raccrocher par le pied ou par la main. On ne faisait que rouler sur cette glace
unie et cette neige liquide. De temps à autre, les animaux brisaient même la
neige inférieure qu'ils foulaient, et projetant leurs pieds plus violemment pour se
retenir lorsqu'ils se sentaient glisser, ils traversaient la glace de part en part ; la
plupart se trouvaient alors comme pris au piège dans la neige durcie et profonde.
37. — Enfin, après avoir fatigué inutilement les hommes et les animaux, Annibal
fit camper sur la montagne dans un endroit qui fut débarrassé à grand'peine,
tant il y avait de neige à creuser et à enlever, puis il conduisit les soldats
travailler au rocher qui pouvait seul offrir un passage. Comme il fallait entamer la
pierre, des arbres immenses furent abattus et dépouillés pour fournir une grande
masse de bois qu’on alluma sous un vent très propice à l’action du feu, puis la
pierre brûlante fut arrosée de vinaigre pour la pulvériser. La roche chauffée par
cet incendie est attaquée à coup de pic, et l'on adoucit les pentes par quelques
détours, pour les rendre praticables, non seulement aux chevaux, mais aussi aux
éléphants. On passa quatre jours autour de ce rocher ; les bêtes étaient presque
mortes de faim, car les sommets sont presque entièrement dénudés, et s'il y a
un peu de gazon, les neiges le recouvrent.
Les parties inférieures ont des vallons et certaines collines exposées au soleil, et
des ruisseaux bordés de bois, et des endroits déjà plus dignes d’être habités. Là
les animaux furent envoyés au pâturage, et un repos de trois jours fut accordé
aux hommes pour les remettre de leurs fatigues. Puis on descendit à la plaine,
par des localités qui étaient plus agréables, ainsi que l’esprit des habitants.
38. — C'est ainsi, en résumé, qu'Annibal parvint en Italie. Il y avait cinq mois
qu’il avait quitté Carthagène, au dire de certains auteurs, et il avait mis quinze
jours à traverser les Alpes. Combien avait-il de soldats en arrivant en Italie ?
C'est un point sur lequel on n'est nullement d'accord. La plus forte évaluation est
de 100.000 fantassins et 20.000 chevaux ; la plus faible, 1.000 fantassins et 600
cavaliers. L. Cincius Alimentus, qui dit avoir été prisonnier d'Annibal, me
semblerait devoir faire autorité, s'il n'avait embrouillé la question en comprenant
dans l'effectif des Gaulois et des Ligures. Si on les compte, en effet, il y eut
80.000 fantassins et 10.000 chevaux lors de l'entrée en Italie ; mais tout fait
supposer, et plusieurs historiens l'affirment, que cet effectif est le résultat de
l'addition de troupes nouvelles. Cincius, il est vrai, affirme avoir entendu dire à
Annibal lui-même qu'après le passage du Rhône, il avait perdu 36.000 hommes,
1 Textuellement : ne prenant pas d'empreinte, lubrica glacie non recipiente vestigium.