Annibal

d'Arles ; elle rejoignait ensuite l'étang de Mayranne, et venait se déverser dans
la grande lagune vive qui débouchait dans la mer au grau de Galéjon, et
qu'utilisa probablement Marins.
Sur la rive droite du Rhône, un bras secondaire, desséché, avait laissé subsister
un chapelet de marécages entre Beaucaire et Bellegarde, entre Bellegarde et
Saint-Gilles. A hauteur de Saint-Gilles, où les navires du plus fort tonnage
venaient aborder, l'étroite bande de terre entre le fleuve et les plateaux était
praticable, mais un peu au Sud, un bras du Rhône se détachait vers l'étang de
Mauguio, par Franquevaux, le mas Gallician et Terre-de-Ports. Dans le fond de
l'espace laissé entre ce bras et le petit Rhône d'Orgon existaient des lagunes,
mieux délimitées et peut-être moins étendues que ne l'étaient les marécages du
XVIIIe siècle.
On a rétabli l'ancienne situation en creusant le canal de Beaucaire à la mer avec
un tracé à peu près identique à celui du Rhône occidental (branche espagnole)
d'autrefois, et aussitôt une grande partie des marais s'est trouvée asséchée : Ce
canal a eu tout d'abord pour effet de dessécher en très peu de temps d'une
manière complète, et de rendre cultivables tous les terrains situés au Nord.
Séparés des autres marais par une large tranchée, ces terrains, jadis
submersibles et presque toujours détrempés, ne communiquent plus aujourd'hui
avec les étangs. Ils ne reçoivent plus que les eaux qui tombent sur le versant des
coteaux contre lesquels ils sont adossés ; ces eaux restent très peu de temps sur
le soi et trouvent bientôt leur écoulement naturel dans le canal d'abord, à la mer
ensuite1.
Le bras occidental du Rhône, aujourd'hui tari, portait avant l'ère chrétienne une
partie des sédiments du fleuve à l'étang de Mauguio. Le territoire ainsi conquis
sur la mer n'est devenu définitivement un sol ferme qu'au moyen âge, et nos
cartes d'état-major indiquent encore le contour très net de ces anciens
marécages. Ils prolongeaient l'étang jusqu'aux environs de Marsillargues. Depuis
que le Vidourie est seul pour accomplir l'œuvre de colmatage, ses progrès sont
beaucoup plus lents. Aussi ne peut-on pas admettre que le Rhône ait cessé de
couler vers l'étang de Mauguio avant la période historique, ni que ses alluvions
fussent déjà consolidées tors de sa disparition, et que la zone récemment
conquise, très apparente sur nos cartes, soit l'œuvre du Vidourie.
De toutes parts, le rivage terrestre des étangs de Mauguio et de Thau a peu
gagné sur les lagunes ; celui du cordon littoral a gagné et perdu2. Le détail de
ces transformations n'intéresse pas notre sujet, et il suffira de mentionner la plus
importante, la scission de l'ancien étang Traphus en deux parties, étang de
Mauguio d'une part, étang de Thau de l'autre.
Non seulement dans l'antiquité, mais jusqu'au XVIIIe siècle, c'est une seule
nappe d'eau qui s'étendait depuis Marsillargues jusqu'à Agde, et le cordon littoral
qui la séparait de la mer, encore imparfaitement formé, laissait de nombreuses
et faciles communications avec le large.
1 Ch. LENTHÉRIC, La Région du bas Rhône, p. 60.
2 Le long de l’étang de Mauguio, la plage ne subit aucune modification sensible, et les
ensablements des graus de Palavas et de Cette sont dus au transport des sables arrachés
par les vagues des tempêtes aux abords mêmes de ces deux graus. Vis-à-vis Mauguio,
on se trouve sur le cordon littoral originaire, qui parait ne pas avoir subi de mouvement
appréciable depuis l'origine des temps historiques. (Ch. LENTHÉRIC, Les Villes mortes, p.
331.)