Annibal

travaille à former l'expérience du lecteur, à l'initier an maniement des affaires, à
élever sa pensée, à développer en lui les germes de l'homme d'état1.
La liaison des événements, les relations de cause à effet, chacun croit pouvoir les
comprendre, les élucider convenablement. Cependant il faut bien reconnaître que
l'histoire traitant surtout de questions politiques et militaires, il y a là une
certaine part de métier où la compétence des professionnels n'est pas illusoire :
Combien n'est-il pas important d'entendre le récit des combats de terre et de
mer, et des sièges, de la bouche de ceux qui y ont assisté, et d'avoir soi-même
l'expérience de ces terribles événements et de tous les travaux militaires ? (XII,
30)
Il est impossible de bien écrire sur les questions de guerre, si l'on n'a soi-même
aucune notion d'art militaire, de même qu'il est impossible de bien discuter les
affaires politiques si on ne les a pas étudiées et pratiquées. Il ne peut rien sortir
de bien conçu et de parfaitement vrai, en pareille matière, d'un homme qui s est
borné à lire des livres, et l'œuvre qu'il produira sera sans fruit pour ses lecteurs.
Si on prive l'histoire de l'utilité qu'elle peut nous offrir, ce n'est plus qu'une
compilation misérable, indigne d'un homme intelligent. J'ajoute que, si l'on veut
écrire quelque chose où il soit fait mention de certaines villes ou certaines
régions, on s'expose au même genre d'erreurs si l'on ignore la géographie2. C'est
ce qui est arrivé à Timée, comme à tous ceux qui se sont fiés exclusivement aux
connaissances puisées dans les livres. Leurs récits manquent de cette sève, de
cette vie réelle qu'on ne saurait trouver que chez les historiens ayant réellement
manié les affaires. Ces derniers seuls peuvent produire sur le lecteur des effets
utiles et durables (XII, 26, 19).
Nous aurons plusieurs fois à constater, dans l'histoire d'Annibal, la grande
supériorité que Polybe tire de ses connaissances professionnelles et
géographiques. Dans la traduction ou le résumé des documents, un mot juste
peut avoir une influence décisive sur le sens d'une phrase ; il établit une
différence radicale entre le texte de Polybe et celui de Tite-Live.
Mais la connaissance du pays, telle que Polybe l'entend, ne doit pas avoir pour
objet de fournir une foule de noms propres à l'historien : elle lui sert à placer
exactement le tableau dans son cadre, à tenir compte de la situation réciproque
et de la distance des diverses localités où se déroulent les événements. Polybe
élague les détails qui ne pourraient que satisfaire la curiosité ; tout ce qu'il
rapporte doit concourir à l'objet final de son œuvre, c'est-à-dire à l'instruction
politique et militaire du lecteur. De là une grande clarté dans le récit, mais de là
aussi les difficultés que nous rencontrons quand nous voulons, par simple
curiosité historique, reconstituer l'itinéraire d'Annibal d'après les écrivains
anciens. Quelle que soit la route suivie, il faut bien admettre qu'elle traversait
des peuples et des villes, qu'elle franchissait des cours d'eau ; Polybe lui-même
nous fera savoir (III, 56) que les passages de rivières ont coûté beaucoup
d'hommes aux Carthaginois ; mais c'étaient des torrents inconnus des Grecs,
dont les noms importaient peu ; la description en aurait été longue et sans grand
intérêt : il suffisait de les comprendre en bloc dans l'indication sommaire des
difficultés de la route. A peine le nom du mystérieux Scoras et celui des
Allobroges auront-ils échappé.
1 PIERRON, Littérature grecque, p. 504.
2 XII, 25, 17. Polybe tient cette idée de son précurseur Éphore (XII, 27).