Annibal

On sait qu'en 1320, ce grand barrage a été emporté et que le fleuve, quittant
brusquement le lit que lui avaient imposé les Romains, s'est rejeté vers l'étang
de Vendres. Les atterrissements ont donc été interrompus de ce côté pendant dix
ou douze siècles.
Le dernier renseignement que nous possédions nous est fourni par la voie
romaine, dont le tracé est facile à reconstituer entre Narbonne et Béziers. Au lieu
de suivre la ligne droite, comme le fait à peu près la route moderne, la Via
Domitia se détournait vers le Nord-Ouest, allait passer à l'emplacement même où
les eaux de l'étang de Capestang ont persisté le plus longtemps. Là se trouve, au
septième mille à partir de Narbonne, un pont romain qui a gardé le nom de pont
Serme (Pons Septimus ?) et à partir duquel la voie subsiste en grande partie
jusqu'à Béziers.
De nos jours, cette voie romaine donne le singulier spectacle d'un chemin évitant
la terre ferme pour aller passer dans l'eau. Il est nécessaire de supposer une
situation inverse dans l'antiquité, c'est-à-dire d'admettre, non pas que l'étang de
Capestang fût tout à fait desséché, mais que précisément cette partie qui est
restée inondée jusqu'à nos jours était la plus étroite de toute la nappe d'eau à
l'époque où la voie fut construite. Nous croyons vraisemblable que le Rubresus
stagnus existait alors depuis Capestang jusqu'à la mer, sinon à l'état de lagune,
du moins comme marais, et qu'il avait, sur la ligne droite de Narbonne à Béziers,
une largeur plus grande que dans les environs du pont Serme.
Le modelé du terrain achève de nous préciser les contours de cet étang. M.
Lenthéric ayant exprimé la conviction que l’Aude coulait primitivement vers
l’étang de Vendres et en avait été détourné par les Romains, on lui a opposé
l'expression de Ptolémée : Αταγος ποταµοΰ έµβολάς, les embouchures de l'Aude,
pour soutenir que ce fleuve avait toujours eu deux bras ; mais E. Desjardins, en
produisant cet argument, n'a pas réfléchi que Ptolémée employait toujours les
mots έµβολαί et έκβολαί au pluriel, et cela pour les fleuves dont l'estuaire est le
plus net et le plus indivisible. Nous demeurons donc convaincu qu'à l'époque
d'Annibal, l'Aude ne passait pas à Narbonne et se jetait dans le lacus Rubresus,
au nord de la Clape.
La région qui s étend de Narbonne à Salses n’a pas pu changer beaucoup depuis
l'origine des temps historiques : le cordon littoral existait déjà, et le rivage
intérieur des étangs côtoie encore les hauteurs où finissent les monts Corbières.
La plaine du Roussillon, depuis Salses jusqu'aux Pyrénées, est d'une topographie
assez simple, avec ses petits fleuves qui courent parallèlement vers la mer. Elle
est cependant l'objet de théories excessives et que, à plupart du temps, un
examen plus minutieux de la carte aurait fait écarter.
On voudrait, en général, faire admettre que ces quelques ruisseaux, l’Agly, la
Tet, le Réart, le Tech, la Massanne ont comblé, avec leurs alluvions, des espaces
plus considérables que l'Aude, l'Orb, l'Hérault et le Rhône lui-même. Mais si l'on
veut bien jeter les yeux sur la carte de l'état-major, on verra que les territoires
prétendus modernes atteignent souvent des hauteurs de 8, 10, 12, 15 mètres
au-dessus de la mer, d'une manière continue, ce qui doit écarter l'hypothèse
d'une formation tout à fait récente par le colmatage.
E. Desjardins, par exemple, pense que les alluvions de l'Agly ont comblé une
partie de l'étang de Salses ; mais, s'il en était ainsi, c'est du moins à des temps
préhistoriques qu'il faudrait reporter ce travail des eaux : la voie romaine allait