Annibal

d'où, par un sentier bon quoique assez raide, dit le colonel Perrin, on descend au
domaine.
Ainsi, le fond de la vallée serait toujours impraticable, et l'on n'aurait jamais
ouvert de chemin au pied des pentes, abruptes ou non, de la Maurienne. La seule
pensée de ces ascensions quotidiennes à la cote 1.400 nous empêche de croire
que le tracé du colonel Perrin ait été accepté par les indigènes ; et, pour les
éléphants d'Annibal, mieux valait à coup sûr marcher sur les galets et dans les
marais, que de monter quotidiennement de 1000 mètres pour descendre aussitôt
par un sentier bon quoique assez raide.
Il est vrai qu'on nous montre au-dessus de Saint-Michel un sentier que les
naturels appellent, dit-on, la Vie, et qui serait une ancienne voie romaine. C'est
possible, mais alors cette voie aura été tracée de manière à ne pas multiplier les
montées et les descentes. Le premier devoir d'un chemin est de ne pas donner
lieu à des fatigues inutiles.
Lorsqu'on remonte la vallée de la Maurienne, un défilé important se présente à
Pontamafrey, un peu en aval de Saint-Jean-de-Maurienne1 ; la vallée s'élargit
ensuite pour se resserrer définitivement à partir de Saint-Michel. Pendant une
quinzaine de kilomètres, de Saint-Michel à Modane, et surtout aux abords de la
Praz, la vallée est étroite ; les flancs tantôt escarpés et tantôt à pentes plus ou
moins raides, toujours boisées, se joignent sur le thalweg, sans qu'il y ait un
fond de vallée comme dans la partie inférieure de la Maurienne.
Une barrière nette, brutale, infranchissable, sépare les deux parties de la région :
c'est le rocher de la Porte ou de Vigny, dont le nom expressif fait bien
comprendre la valeur stratégique. Il domine la plaine de 200 mètres environ ; la
nouvelle route et le chemin de fer ont élargi la trouée, dite Pas-du-Roc, où l'Arc
trouvait place à peine entre ce rocher et celui du Télégraphe, qui lui fait face2.
Les montagnards, dit Polybe, assaillent l'armée comme elle traverse un précipice
aux parois escarpées et inabordables. Heureusement cette attaque se produit
après le passage de la tête de colonne, composée de la cavalerie et des mulets ;
les barbares chargent sur les flancs et les derrières. L'infanterie carthaginoise,
qui se trouvait placée derrière la cavalerie, se déploie et tient tête aux assaillants
pendant que chevaux et mulets continuent la marche. Ils défilèrent toute la
journée et toute la nuit, l’infanterie combattant toujours sur place.
Dans Tite-Live, ce dernier point s'explique mieux encore : la colonne à cheval
pénètre dans les gorges, dont l'infanterie couvre l’entrée en combattant ; mais,
tant que dure la bataille, Annibal n'ose pas rompre en colonne et engager
l'infanterie à son tour dans le défilé.
Le précipice, au passage duquel l'attaque a commencé, paraît être le Pas-du-Roc.
1 A environ 4 kilomètres en amont de la Chambre, commence une cluse longue de 3 à 4
kilomètres. Le commencement est marqué par un éperon rocheux étroit, qui s'avance de
la paroi nord-est vers la rive droite du torrent, tandis qu'en face la rive gauche présente
encore un peu de largeur. Mais bientôt, de ce côté, plusieurs parois à pic se dressent sur
le bord même du torrent, laissant cette fois une étroite bande praticable sur la rive
opposée..... L'Arc forme dans cette cluse plusieurs rapides assez violents.... A la fin du
défilé, après avoir longé pendant 2 kilomètres, l'étroit coteau d'Hermillon, l'Arc se serre
contre les rochers de l'Échaillon. De tout temps, les routes ont dû changer de rive entre
Hermillon et Saint-Jean. (OSIANDER, p. 113).
2 Colonel PERRIN, p. 46 et 47.