Annibal

Pour le cas particulier où se place Polybe, c'est-à-dire pour la partie de l'histoire
qui touche de plus près ses lecteurs dans le temps et dans l'espace, il leur
donnera, non seulement des principes généraux, mais des indications
appropriées aux circonstances où ils se trouvent. Ce sont leurs voisins, leurs
ennemis et leurs alliés d'hier et de demain, c'est eux-mêmes qu'il leur montre
dans son histoire, et la situation où ils se trouvent, les intérêts, les ambitions, les
qualités et défauts de tous n'auront pas tellement changé qu'on ne puisse
deviner l'événement prochain par les exemples d'un passé récent.
Si l'homme, dans quelque circonstance que ce soit, pouvait se suffire à luimême,
la connaissance du passé ne serait peut-être que curieuse, et point du
tout nécessaire. Mais il n'y a pas d'homme, pas de nation qui puisse se vanter
d'en être là.... Il n'est donc pas seulement beau, mais bien nécessaire de
connaître ce qui s'est passé avant nous (III, 25).... Les sciences et les autres arts
ne s'apprennent pas uniquement pour en avoir la connaissance. On cherche, en
tout ce que l'on fait, ou l'agréable, ou l'honnête, ou l'utile. Cet ouvrage ne sera
donc parfait et accompli que s'il apprend quel fut, après la conquête du monde
entier par les Romains, l'état de chaque peuple en particulier, jusqu'au temps où
de nouveaux troubles se sont élevés, et qu'il s'est fait un nouveau changement
dans les affaires. C'est sur ce changement que je me suis proposé d'écrire.
L'importance du sujet et les choses extraordinaires qui s'y sont passées, m'y ont
engagé ; mais la plus forte raison, c'est que j'ai contribué à l'exécution de
certaines choses, et dirigé beaucoup d'entre elles.
Tel est le premier des motifs qui l'ont décidé à choisir pour sujet de son histoire
la période d'un demi-siècle, qui se terminait au moment où il écrivait.
Il trouvait, en outre, dans le sujet lui-même, un très puissant intérêt et une
grande unité : Faire voir comment, en quel temps et pourquoi toutes les parties
de la terre connues ont été réduites sous l'obéissance des Romains, événement
dont le point initial est connu, le temps déterminé, le succès avoué et reconnu de
tous (III, 1), voilà ce qu'il se propose. Impossible de trouver un champ plus riche,
plus favorable à an enseignement expérimental de Tordre le plus élevé ; il a donc
tout pour lui, sans oublier surtout l'intérêt immédiat, direct, de ces questions
pour les compatriotes et contemporains de Polybe, ainsi que la documentation
plus facile et plus sûre.
Nous avons déjà dit pourquoi et comment Polybe écrivait l'histoire : Cette
manière, dit-il, n'a pas seulement toujours été, mais est surtout de nos jours, la
plus utile de toutes : nous sommes dans un siècle où les sciences et les arts ont
fait de si grands progrès que ceux qui les aiment, en quelque circonstance qu'ils
se trouvent, peuvent en tirer des règles de conduite. Aussi, songeant moins au
plaisir qu'à l'utilité des lecteurs, nous n'avons voulu mettre dans cette histoire
que des affaires politiques, Je sens bien que cette manière d'écrire l'histoire a
quelque chose d'ennuyeux, et que son uniformité ne la fera convenir qu'à une
seule espèce de lecteurs. Les autres historiens, ou du moins la plupart, traitent
toutes les parties de l'histoire, et disposent ainsi un plus grand nombre de
personnes à lire leurs ouvrages. Tel, qui ne cherche dans cette lecture qu'une
distraction, lit avec plaisir les généalogies des dieux et des héros. Le savant, qui
veut tout approfondir, étudie avec intérêt les fondations de colonies, de villes, les
relations des peuples entre eux, telles qu'Éphore les a décrites ; mais le
politique, lui, s'attache aux actions des peuples, des villes et des gouvernements.
Nous nous sommes borné à l'exposé de cette dernière catégorie de faits, et nous