Annibal

murs mêmes de la ville, c'est qu'il n'obéit plus aux lois naturelles et qu'il y a été
conduit artificiellement par une véritable dérivation.
En résumé, l’on peut dire que le Rhône, abandonné à lui-même, a été porté vers
l’ouest par la pente générale du terrain et par l'effet, constaté dans tous les
cours d'eau du globe, de la rotation terrestre. Contrairement aux observations du
colonel Perrin, le bras principal du Rhône, tant que la canalisation ne l'a pas
détourné, a suivi le pied des hauteurs de la rive droite. Ceci d'ailleurs est de peu
d'importance pour nous ; l’essentiel est de savoir que les bras et les îles du
Rhône, comme nous l'apprend M. Lenthéric, sont perpétuellement instables. Où
le Rhône embrasse aujourd'hui une île, il a pu très bien n'avoir autrefois qu'un
bras unique, et inversement. On se trompe donc fort lorsqu'on veut préciser le
point de passage d'Annibal, soit d'après le tracé actuel, soit d'après celui du
XVIIIe, du XVIIe, voire même du XVIe siècle. Les recherches de cette nature
peuvent être considérées comme non avenues. Leur suppression, d'ailleurs,
n'infirme en rien les conclusions générales d'un auteur, et il semble vraiment
qu'on devrait s'estimer bien heureux si l'on connaissait le véritable passage à 20
kilomètres près, sans faire parade d'une exactitude illusoire.
Il ne faut pas, cependant, sur ce point comme sur beaucoup d'autres, s'exagérer
les transformations accomplies depuis vingt siècles. Certes, les îles du Rhône,
pendant cette période, ont pu tantôt s'agglomérer et tantôt se subdiviser ; des
bras nouveaux ont pu se former ; toutefois, les principaux accidents qui
marquent le cours du fleuve sont restés les mêmes. Une grande île comme celle
de la Barthelasse, qu'elle se soude à un petit îlot voisin ou qu'elle se divise
momentanément à Tune de ses extrémités, n'en garde pas moins à travers les
siècles son existence et sa forme générale. Les bras qui naissent ou qui
disparaissent sont à peu près sans importance au point de vue du passage. II n'y
a guère dans le Rhône, à chaque instant, qu'un seul bras navigable, profond et
large ; les autres sont insignifiants et presque toujours guéables ou même
desséchés dans la période des basses eaux.
Annibal, ayant franchi le Rhône dans la saison où les eaux sont les plus basses,
ne devait pas se soucier beaucoup de ces bras secondaires du fleuve. Aussi
s'étonnerait-on du soin avec lequel son historien a noté qu'il choisit un point où
le fleuve n'avait qu'un seul bras, si l'on ne devait trouver une explication plus
naturelle en plaçant le point de passage plus bas.
Dans la partie que nous venons d'étudier, le Rhône reçoit un affluent de gauche,
l'Eygues, dont la vallée, souvent étroite, offre pourtant une communication facile
avec celle de la Durance ; on y trouve les vestiges d'une voie romaine, peut-être
celle que mentionne Strabon pour le trajet d'Arles à Briançon. L'Eygues reçoit à
droite, dans les montagnes, un affluent nommé l’Oule, puis il débouche en
plaine, guidé par deux rangées de collines parallèles. A peu de distance du
Rhône, il forme une sorte de delta, détachant à gauche un bras secondaire, qui
passe à Orange.
En aval de l'Eygues, le Rhône reçoit l’Ouvèze et la Sorgues. L'Ouvèze coule à peu
près parallèlement à l’Eygues ; la Sorgues jaillit des montagnes par la fontaine
de Vaucluse, se répand dans la plaine en un grand nombre de canaux naturels ou
artificiels et forme enfin deux bras, dont l'un va rejoindre l’Ouvèze a Bédarrides,
tandis que l’autre descend par Védène à Avignon.
Strabon dit (IV, 11) en parlant de ces trois cours d'eau : Entre la Durance et
l’Isère, il y a d'autres rivières qui descendent des Alpes dans le Rhône : deux