Annibal

L'ambassade d'Egypte, d'ailleurs, ne partit pas, et bientôt Polybe fut nommé
général de la cavalerie fournie aux Romains pour combattre Persée. Peu de
temps après, il se rendit en ambassade auprès des consuls. Bref, il figure au
premier rang des hommes politiques de la Grèce jusqu'au jour où il est remis en
otage aux Romains, avec mille de ses compatriotes (166). Il avait alors 40 à 47
ans. Accueilli par la famille des Scipions, il se fait l'éducateur du jeune Publius,
aux côtés duquel il entrera dans Carthage et peut-être dans Numance.
On peut déterminer avec une assez grande précision l'époque de ses voyages et
le temps où il écrivit les diverses parties de son histoire.
Il ne semble pas, à première vue, qu'il ait pu quitter Rome, ou du moins l'Italie,
entre les années 166 et 151. En 164, en 160, en 155, en 153, de vains efforts
ont été faits pour obtenir la liberté des otages1. Pourtant H. Werner pense, non
sans motif, que Polybe2 a pu visiter les Alpes et refaire le trajet d'Annibal avant
l’an 1543. Strabon nous rapporte (l. IV) que Polybe a été à Marseille avec Scipion
Émilien, sans doute en l’an 151 ou 150, en revenant d'Espagne. L'année
suivante, ils passent en Afrique, et ceci est bien démontré, car nous savons que
Polybe a vu Massinissa et lui a parlé4, et celui-ci est mort en 148. Scipion, rentré
à Rome avec Polybe en 149, obtient le renvoi des otages en Grèce.
Polybe retourne alors dans sa patrie (XXXVII, 3), y reste deux ans et voyage une
seconde fois en Afrique avec Scipion (147) ; revenu en Grèce en 146, il est
chargé d'accorder les villes du Péloponnèse entre elles et avec les Romains, et il
s'acquitte si bien de cette mission qu'il sera comblé d'honneurs et de
témoignages reconnaissants par toutes les cités grecques. Il fait encore un
voyage à Rome en 144, puis se rend eu Asie et en Egypte, sans doute pour
accompagner Scipion, qui y est envoyé en ambassade en 143.
On croit que Polybe a été au siège de Numance avec Scipion, en 133 ; cependant
les passages d'Arrien (Tact., 1) et de Pausanias (VIII, 30) sur lesquels on s'est
appuyé n'en font pas mention.
Dans les premiers livres de son ouvrage, Polybe répète à plusieurs reprises (I, 1 ;
II, 71 ; III, 4 ; VIII, 3), qu'il va raconter la période de cinquante-trois années (219-
167) pendant laquelle Rome a étendu son empire hors de l'Italie, et ce travail a
pour but d'éclairer les Grecs sur la conduite à suivre. Or, dès 144, la Grèce est
annexée et le travail de Polybe deviendrait sans objet. Il faut donc admettre que
huit livres au moins de son histoire ont été écrits avant 144 ; nous serions bien
tentés d'en compter beaucoup plus, car le XII' livre n'avait plus déraison d'être,
dès que !es Romains étaient maîtres du monde, A quoi bon enseigner le
mécanisme de la légion à des peuples sujets ?
Parvenu au XLe livre, Polybe ne fait plus mention de son plan primitif ; il
continue ce qu’il a commencé, sans doute pour s’occuper, plus que pour
continuer ce traité de politique et de stratégie expérimentales qui n'a plus qu'un
intérêt platonique. Lui qui, dès le IIIe livre, se demandait s'il aurait la force
d'aller au bout de sa tâche, l'a grandement dépassée : il meurt à 82 ans, d'une
chute de cheval, en pleine possession de ses forces physiques et de ses facultés,
vers l’an 130 ou 123av. J.-C.
1 Polybe, XXXI, 6 ; XXXII, 7 ; XXXIII, 1 ; XXXIII, 15.
2 Appien, Hib., 53 ; Cicéron, de Rep , 6, 9, 71.
3 Polybe, XXXIV, 10.
4 Polybe, IX, 25.