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Capltulo 10
A VIRADA DO SECULO: ASPECTOS
CONJUNTURAIS DO PER~ODO 1890-1 900
A DECAD~NCIA DO VALE DO PARA~BA
A vitalidade das fazendas de cafb do vale do Paraiba repousava na
abundlncia da m3ode-obra escrava e na larga disponibilidade de terras.
Como cultura tipicamente extensiva, crescia segundo uma 16gica preda-
tbria, que consistia em extrair dos brasos recCm-adquiridos e das terras
o mbximo rendimento no menor tempo possivel. A decadCncia do vale
do Paraiba decorre, pois, da conjugas30 de virios fatores.
Com a devastaslo das matas virgens e a redusio das terras dispo-
niveis para a expanslo da lavoura, a produtividade dos cafeeiros comesou
a decair progressivamente e o enfraquecimento das plantas tornou-as vul-
neriveis a pragas arrasadoras. A reduslo da ofena de terras implicou tam-
Mm o aulnento considerivel dos custos de inversb. No rastro das fazendas,
ficaram as terras exauridas, convenidas em pastos. Por sua vez, A medida
que encarecia e escasseava a mio-de-obra escrava, os fazendeiros deslo-
cavam a forsa de trabalho ocupada nas culturas de subsistCncia para o cul-
tivo de cafC, realimentando a escassez e carestia de gtneros alimenticios
nas prbprias fazendas, que ji nl0 eram autosuficientes e, sobret- do, no
Rio de Janeiro, que passou, cada vez mais, a depender do estrangeiro e
do Rio Grande do Sul ara se abastecer de alimentos. Referindo-se aos
anos de 1855 a 1875, a / lrma Wilson Cano:
Mesmo se considerarmos o fato de que os precos internos do cafk duplicam
nesse periodo, o aumento dos presos dos alimentos, o aumento dos precos dos es-
cravos (que triplicam) e o aumento dos precos das terras (que mais que duplicam)
fariam com que a expanszo do plantio se desse a custos crescentes (...). Vale dizer,
essa expando ocorria com margem decrescente de lucros, diminuindo, portanto, o
ritnio e o potencial da acumula~$o'.
0 problema da re osisio da mio-de-obra escrava, momentanea-
mente resolvldo pelo triyico interprovincial, passou a primeiro plan? a
partir da decada de 1870. A quantldade de escravos em idade produtlva