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168 a virada do &culo: aspectos conjunruraii do +do 1890.1900
declinava inexoravelmente. Entre 1830 e 1849, representavam 62% do to-
tal da forpa de trabalho escrava; na d6cada se uinte, 51%; nos 6ltimos anos
da dkcada de 80, apenas 35% do ji reduzi % o contingente do pais.
0 envelhecimento pro resslvo dos escravos e a inevitabilidade cia
abolipzo - retardada por medi 3 as graduais e in6cuas como a Lei do Ventre
Ltvre e a dos Sexagenlrios - provocou a ripida desva10rizac;iio do braso
escravo que, de 1877 a 1887, passou a ser estimado pela metade do seu
prepo de mercado nas operap6es de penhor agricola. Segundo Stanley Stein:
Ao passo que o custo da fazenda compreendendo a sede, a maquinaria, a terra
e o caf6 se desvalorizava gradativamente, a rl ida de reciagb do brago escravo co-
bria as fazendas corn sua mortalha, reduzing o vakr das garantias que os fazen-
deiros podiarn oferecer para os financiamentos pleiteados'.
At6 o fim dos anos setenta, eles obtinham emprkstimos junto aos
comissbrios de caf6, intermediirios na venda do produto e na obten~90
de recursos junto aos bancos. Contudo, a crise em que mergulharam as
fazendas do vale do Paraiba arrastou consigo grande nGmero de casas co-
missirias e fc ' sgravada pela politica de restrip90 ao crkdito mantida pel0
govern0 imperial at6 praticamente o fim do period0 monirquico.
Pouco a pouco, a era financeIra caracterlzada pelas relas6es de crC-
dito individual desfez-se para dar lugar As relasbes frias e impessoais com
o sistema bandrib comercial, pagando os fazendeiros elevadas taxas de
iurosJ.
I -
0s mGltiplos aspectos da crise - es otamento dos solos, declinio da
produtividade, envelhecimento da forpa 8 e trabalho - sb oderiam ser sus-
tados com a adoyfo de novas t6cnicas e relap6es de tra g alho. Mas os fa-
zendeiros do Vale continuaram apegados ao trabalho escravo e As tkcnicas
agricolas rotineiras. Quando veio a explicitap90 da crise na d6~ada de 80,
estavam atolados em divldas, jl n90 tlnham como reunir capltal para flnanciar
a aquisipIo de miquinas ou a instalas50 de colonos.
Em 1883, a divida total da lavoura cafeeira era or~ada em 300 mil
contps, a malor parte dos quais recaia sobre os fazendeiros do Vale que,
Is vesperas da aboliszo, possuiam como linica riqueza seus escravos representando,
muitas vezes, 3/4 de seu patrimbnio.
Descrevendo sua vlagem de trem por Vassouras e distritos circunvizinhos,
nos anos oitenta, Delden Laerne registrou:
(...) durante horas a gente viaja entre morros desnudos, salpicados de gigan-
tescas vassouras cinzentas, tristes reliquias dos cafezais outrora tio magnificos que
pareciani produzir ouro4.
A abolis90 da escravatura foi o golpe de misericbrdia que se abateu
sobre as velhas fazendas do rio Paraiba, que assistiram a deserp6es de grandes
levas de ex-escravos de suas terras ja estkreis ara en rossar o proletariado
da capital. De 1880 a 1889, a produpgo ! e cafk g a provincia do