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2.2. Definición de ola de calor
OLAS DE CALOR Y FRÍO Y CAMBIO CLIMÁTICO. EFECTOS EN LA SALUD
Aunque se sabe que las altas
temperaturas están asociadas con un
aumento de la mortalidad, y que este
es especialmente fuerte durante los
extremos térmicos, en la actualidad no
existe un criterio unánime entre la
comunidad científica sobre qué es o
cómo definir una ola de calor. Esto
conlleva algunas dificultades a la hora
de abordar este trabajo, pues, por
ejemplo, así como todo el mundo
parece estar de acuerdo en que
durante el verano de 2003 Europa
occidental se vio sometida a una ola de
calor, no ha sido posible llegar a un
acuerdo sobre en qué circunstancias
meteorológicas se llega al umbral tras
el que se puede considerar, sin ninguna
posibilidad de disenso, que la ola de
calor ha existido. Por tanto no parece
tan fácil describir cuándo y con qué
intensidad se produjo una ola de calor
en cada uno de los países afectados.
Se puede incluso observar, en varios de
los trabajos realizados hasta la fecha
para evaluar los efectos sobre la salud
de las olas de calor, que ni siquiera hay
un consenso sobre qué variable utilizar
para definir ola de calor. Se han
utilizado para su análisis la temperatura
máxima, la temperatura media o la
temperatura mínima. También existen
diferencias sobre cuántos días deben
sobrepasar el umbral para entender
que se produce una ola de calor, uno o
varios días, e incluso algunos trabajos
consideran dos definiciones de ola de
calor con dos temperaturas diferentes
según los días en que estas se
superen. En algunos trabajos se han
combinado la temperatura del aire con
otras variables meteorológicas
(humedad relativa del aire, velocidad
del viento, presión atmosférica, etc.) en
un único índice que sirve como medida
del estrés térmico producido por el
EFECTOS DEL CALOR SOBRE LA SALUD. OLAS DE CALOR
calor. De ellos quizás el más utilizado
sea la Temperatura Aparente, definida
por Steadman RG en 1979, en el que
se combinan la temperatura del aire y
la humedad relativa. Esta es usada por
el US Nacional Weather Service para
dar las alarmas por un calor excesivo y
es la base de varios planes de
prevención de olas de calor,
fundamentalmente en ciudades de
Estados Unidos y Canadá.
El argumento dado es que una alta
humedad relativa impide la evaporación
debida a la transpiración, impidiendo la
refrigeración de los cuerpos. Sin
embargo el asunto no parece tan
sencillo. Algunos autores consideran
que el papel de la transpiración en la
disminución de la temperatura corporal
ha sido exagerado, otros encuentran
relación en ambientes secos con un
aumento de los efectos de los
contaminantes, especialmente el
ozono. Lo cierto es que en aquellos
trabajos que incluyen la temperatura y
la humedad relativa del aire de forma
desagregada, el papel de esta última es
muy variado. Por ejemplo, en Madrid,
Lisboa, Sevilla y Castilla-La Mancha, el
máximo de mortalidad está asociado
con humedades relativas bajas, ya que
las máximas temperaturas se alcanzan
cuando las masas de aire proceden del
SE, aire muy seco proveniente de
África. Y en Estados Unidos en 12
ciudades, todas ellas con diferentes
climatologías, se encuentra que no
existe un patrón consistente que
relacione de forma uniforme en todas
las ciudades humedad y mortalidad.
Otra forma de acercarse a la definición
de olas de ola de calor es a través del
estudio de las situaciones sinópticas de
cada región concreta. En esta
metodología se analizan las condiciones
meteorológicas en su conjunto
identificando aquellas características que
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