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LEGGENDE DI ORIGINE STORICA 293
zarra creazione della fantasia popolare fatta , per così
dire, in modo spontaneo, senza causa apparente. Ma
ora che si può seguire da popolo a popolo e da secolo
a secolo la storia di quasi tutte le leggende, e farle ri-
salire alla loro origine, si può riconoscere ed affermare
anche l'importanza di quelle che sembravano isolate ed
inconcludenti.
Negli ultimi secoli che precedettero la grande Rivo-
luzione francese, duravano ancora infinite superstizioni,
anche fra uomini coltissimi. Non si chiedeva più, ad
imitazione dei Celti e degli Slavi, la rivelazione dell'av-
venire agli Dei misteriosi o al mormorio dell'acqua
corrente; ma principi e borghesi guardavano spesso
con profonda commozione i geroglifici strani intorno ai
quali scrivevasi la rivelazione dell'avvenire (i); e mentre
certi storici narravano gravemente qualche fatto impor-
tante, essi ripetevano pure con molta serietà le credenze
popolari sull'apparizione di mostri spaventevoli, di comete
o di paurose meteore, che avevano annunziato la
morte di personaggi illustri, o la rovina di regni fio-
renti; e quasi formavasi nelle loro opere la leggenda,
o per meglio dire, trionfavano anche sulle dotte carte,
le credenze superstiziose del volgo.
Poi venne il tempo della reazione violenta contro il
passato, ed in tanti uomini colti invalse un disprezzo
profondo per le credenze , le leggende , le fiabe ed i
canti popolari che i nostri avi ripetevano con somma
compiacenza; e nel sentire la parola di certi pensatori
audaci, si poteva immaginare che le generazioni sparite
da poco tempo dalla terra, fossero composte solo di
uomini pari a fanciulli creduli ed ignoranti ; privi della
forza di nervi e d'intelletto di cui facevano prova i su-
(i) Nell'Archivio centrale di Stato in Torino, fra le carte della
Real Casa, si trovano parecchie stranissime predizioni astrologiche
del secolo XVII.