SALIR de la POBREZA - Observatorio de la Cooperación ...

336 Salir de la pobreza
Huehuetenango, muchos de los cuales habían vivido previamente en México o Los
Ángeles. De una cifra estimada de 400 a 500 inmigrantes a mediados en la década de
1980, esta comunidad creció a una cifra calculada en 4.000 a 5.000 personas en 1990
y 1991 (Burns 1993; Wellmeier 1998).
Los primeros inmigrantes mayas enfrentaron altos costos y soportaron muchas
adversidades para llegar a Estados Unidos: tuvieron que pagar grandes sumas de dinero
a quienes los ayudaron a viajar a través de México, cruzar la frontera (usualmente sin
documentación) hacia Arizona y Nuevo México, y luego para seguir su camino a sus
destinos finales en California, Florida y otras partes de Estados Unidos. Para pagarles
a los coyotes, o traficantes de refugiados, muchos de los indígenas mayas tuvieron
que vender sus tierras ancestrales en Guatemala. Algunos también tuvieron que pedir
dinero prestado a amigos y parientes que ya se encontraban en ee.uu.
En tanto llegaban a su destino, los inmigrantes enfrentaban graves problemas para
obtener vivienda en arriendo y mantener un empleo estable. Quienes llegaron con sus
familias o estas se les unieron después, lucharon para ganar ingresos suficientes para
cubrir los gastos de alimentación, salud y estudios de sus hijos. Muchos únicamente
hablaban su lengua maya, y ahora tenían que aprender suficiente inglés y español para
sobrevivir en su nuevo entorno. Los vecindarios urbanos en California presentaban
una serie de riesgos inusuales que iban desde el pesado tráfico automotor hasta las
pandillas de adolescentes. En zonas rurales como Indiantown, algunos pobladores
locales se volvieron opositores a la creciente presencia en sus comunidades de afrocaribeños,
indígenas guatemaltecos y residentes mexicanos. 10
Por otra parte, durante la década de 1980 los migrantes tuvieron que enfrentar las
posiciones cambiantes del gobierno de Estados Unidos en relación con los refugiados
de América Central y los trabajadores inmigrantes. A la escalada de la violencia política
en Guatemala, en 1983 y 1984, los refugiados mayas se encontraron cada vez más
perseguidos por los agentes del Servicio de Naturalización e Inmigración de Estados
Unidos (ins) que buscaban arrestar y deportar a los “extranjeros ilegales”. En Florida,
por ejemplo, el número de agentes patrulleros en la frontera aumentó de 27 a 90 durante
1983 y los arrestos de inmigrantes pasaron de un estimado de 400 a 800 personas por
mes. En enero de ese año, agentes allanaron un edificio de apartamentos en Indiantown
y se llevaron a siete hombres y una mujer mayas a un centro de detención del
10 Sobre las experiencias de los inmigrantes mayas kanjobales en Los Ángeles en la década de
1980, véase Peñalosa (1985) y Arriola (1987). Sobre las comunidades migrantes de Indiantown,
véase Wellmeier (1998) y Burns (1993). Además, una serie de artículos interesantes
titulada “Indiantown’s Guatemalan” apareció en la edición del 12 de diciembre de 1968 del
Palm Beach Post. Uno de estos artículos, (“Guatemalans Divide Indiantown”), describe
conflictos entre los migrantes mayas y algunos sectores de la comunidad anfitriona que se
opusieron a la presencia de los recién llegados.