Centres et moyens d'essais ( I ) - EuroSAE

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CENTRES ET MOYENS D’ESSAIS
Pour encore une grande partie du public, les essais en vol ce sont les premiers
vols ou les grandes extensions du domaine de vol telles que le passage du mur du
son.
Pourtant, dès 1915, fut créé à Villacoublay un organisme officiel, la Section (vite
devenue le Service) des essais en vol, chargée de contrôler la mise au point des
appareils et leurs performances lors des vols effectués par les pilotes des
constructeurs. Et dès 1916, les appareils et leurs moteurs furent équipés de
dispositifs permettant de procéder à des mesures de performances ou de
comportement des éléments vitaux. En parallèle, on procédait aux premiers essais
en soufflerie. Dans les années qui suivirent, on commença à faire des essais en vol
non seulement pour valider et évaluer une formule d’avion mais aussi pour faire
avancer la science en agissant sur les commandes d’un avion pour analyser les
réponses. Il en résulta des règles empiriques pour la conception des avions qui
attendirent quelques années avant d’être confirmées par des études théoriques.
Dans les années 20, le Service des essais en vol, fort de sa compétence,
commença à s’impliquer dans la mise au point des matériels à côté des
constructeurs.
En 1933, le Service des essais en vol et le « Groupe des avions nouveaux »
chargé des essais d’utilisation militaire, furent réunis sous le nom de CEMA (Centre
d’essais du matériel aérien), toujours à Villacoublay. Une annexe fut créée à
Marignane en 1937.
A la veille de la guerre, l’organisation d’après-guerre était en germe avec des
bureaux techniques horizontaux et des « sections d’essai » par catégorie de
matériels.
Une méthodologie des essais en vol avait été établie, fixant la progressivité des
investigations. L’instrumentation et les enregistrements s’étaient fortement
développés. Les services officiels s’impliquèrent dans la mise au point des appareils
par les constructeurs. Peu avant le déclenchement du conflit, le CEMA essaya des
avions de chasse étrangers.
En 1939, le CEMA fut transféré à Orléans-Bricy, puis en 1940 à Toulouse Blagnac
sous le nom de Centre d’études en vol.
La période 1940-1944 fut à peu de choses près une période de sommeil pour le
CEMA.
En août 1944, ce fut le réveil à Marignane, à nouveau sous le nom de Centre
d’essais en vol, avec comme directeur l’ingénieur en chef Maurice Cambois.
Tout était à reconstruire. La chance de la France fut que ses dirigeants
encouragèrent cette ambition et la financèrent, notamment par un dispositif d’essais
en vol qui se voulut à la pointe du progrès, et que les compétences de base
nécessaires existaient non seulement chez les anciens pilotes d’essais et dans une
certaine mesure les navigants de retour de guerre, mais aussi chez les ingénieurs,
techniciens et ouvriers. Les connexions rapidement établies avec le monde anglosaxon
accélérèrent la mise à niveau. La volonté de la direction du Centre fit le reste.
Le nouveau CEV avait reçu la responsabilité des essais des matériels de la
Marine, notamment les hydravions, et des essais de tir et bombardement. Qu’ils
soient pour l’armée de l’Air ou la Marine les essais étaient conduits indifféremment
par des militaires des deux armées.
En août 1945 le CEV fut transféré à Brétigny, libéré par les Américains. Il
conserva pendant quelques années l’annexe de Marignane. Les premiers éléments
de la flotte aérienne du centre furent des avions allemands, utiles prises de guerre.