Les robots (I, robot)

En bref, ce repas fut un épisode bien terne et la petite
conférence à trois qui suivit commença dans une atmosphère
grise et compassée.
Kallner, avec sa calvitie luisante et son uniforme de
cérémonie fort mal adapté à l’humeur générale, commença avec
une concision non dénuée d'une certaine gêne.
- L'histoire que je dois vous conter est étrange. Je dois
d'abord vous remercier d'avoir bien voulu vous déplacer aussi
rapidement et cela sans qu'on vous ait fourni la moindre
justification. Nous allons faire notre possible pour y remédier à
présent. Nous avons perdu un robot. Les travaux sont
interrompus et le demeureront tant que nous ne l'aurons pas
localisé. Nous n'avons pas réussi jusqu'à présent, c'est pourquoi
nous avons fait appel à des personnalités hautement qualifiées.
Le général se rendit peut-être compte que sa mésaventure
n'avait absolument rien de passionnant. Aussi poursuivit-il avec
une sorte de découragement.
- Inutile d'insister sur l'importance de notre travail à la
station. Quatre-vingts pour cent des crédits affectés à la
recherche l'année dernière nous ont été attribués...
- Nous savons parfaitement cela, dit aimablement Bogert.
L'U.S. Robots touche de substantiels droits de location pour ses
robots.
Susan intervint dans la conversation avec une remarque
brutale et acide :
- Qu'est-ce qui peut conférer une telle importance à un seul
et unique robot dans le projet, et pourquoi n'a-t-il pas été
retrouvé ?
Le général tourna sa face rouge vers elle et humecta
rapidement ses lèvres.
- D'une certaine manière, nous l'avons repéré. (Puis d'un
ton quelque peu angoissé :) Mais il faut que je m'explique. Sitôt
que le robot a été porté disparu, on a décrété l'état d'urgence et
arrêté tout mouvement dans l'Hyper-Base. Un vaisseau
marchand s'était posé la veille et nous avait livré deux robots
destinés à nos laboratoires. Il avait à son bord soixante-deux
robots du même type, pour une autre destination. Nous sommes
certains de ce nombre. Il ne peut y avoir aucun doute à ce sujet.
– 137 –