Les robots (I, robot)

L'arrière-grand-père de Ching Hso-lin avait été tué au cours
de l'invasion japonaise de la vieille République chinoise, et nul,
à part ses enfants, n'avait pleuré sa perte ni n'en avait même été
averti. Le grand-père de Ching Hso-lin avait survécu à la guerre
civile des années 40, mais nul, à part ses enfants, n'en avait rien
su et ne s'en était préoccupé.
Pourtant Ching Hso-lin était Vice-Coordinateur régional et
s'occupait du bien-être économique de la moitié de la
population de la Terre.
Peut-être est-ce en considération de ce fait que Ching ne
possédait que deux cartes pour tout ornement, dans son bureau.
L'une était un vieux document tracé à la main, représentant un
arpent de terre ou deux et portant les pictogrammes,
actuellement tombés en désuétude, de la Chine antique. Une
petite crique était dessinée de biais sur des lignes passées et l'on
distinguait les délicats coups de pinceau indiquant des huttes
basses, dans l'une desquelles était né le grand-père de Ching.
La seconde carte était immense, d'un graphisme précis, avec
tous les noms inscrits en caractères cyrilliques soignés. La
frontière rouge qui délimitait la Région Est englobait dans son
enceinte tout ce qui avait été autrefois la Chine, les Indes, la
Birmanie, l'Indochine et l'Indonésie. Sur cette carte, dans la
vieille province de Szechuan, se trouvait une petite marque si
légère que nul ne pouvait la voir et qui indiquait l'emplacement
de la ferme ancestrale de Ching.
Ching se tenait debout devant ces cartes et s'adressait à
Stephen Byerley dans un anglais précis.
- Nul mieux que vous ne sait, monsieur le Coordinateur, que
ma fonction est plutôt une sinécure. Elle comporte un certain
lustre social, et je sers de point focal fort commode pour
l'administration, mais par ailleurs c'est la Machine qui
accomplit tout le travail. Que pensez-vous par exemple des
établissements hydroponiques de Tientsin ?
- Extraordinaires! dit Byerley.
- Ce n'est pourtant qu'une unité parmi des douzaines et elle
n'est pas la plus grande. Shanghai, Calcutta, Batavia, Bangkok...
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