Les robots (I, robot)

- Il n'en reste pas moins qu'au cours des premières années,
ce chiffre était plus proche d'un pour cent mille.
- Pardon, mais au cours des dix années qui se sont écoulées
depuis que la Machine a commencé sérieusement ses
opérations, nous nous en sommes servis pour décupler notre
ancienne industrie de production de levure. Il est normal que
les imperfections augmentent parallèlement à la complexité,
bien que...
- Bien que... ?
- Il y ait eu le curieux exemple de Rama Vrasayana.
- Que lui arriva-t-il ?
- Vrasayana dirigeait une usine d'évaporation de saumure
pour la production de l'iode, dont la levure peut se passer mais
non pas les humains. Son usine fut obligée de déclarer forfait.
- Vraiment ? Et par quoi y fut-elle contrainte ?
- Par la concurrence. En général l'une des principales
fonctions de la Machine est d'indiquer la répartition la plus
efficace de nos unités de production. Il est évidemment
désavantageux que certains secteurs soient insuffisamment
approvisionnés, car dans ce cas les frais de transport
interviennent pour une proportion trop grande dans la balance
générale. De même, il est désavantageux qu'un secteur soit trop
abondamment approvisionné, car les usines doivent fonctionner
au-dessous de leur capacité, à moins qu'elles n'entrent dans une
compétition préjudiciable les unes avec les autres. Dans le cas
de Vrasayana, une nouvelle usine fut installée dans la même
ville, avec un système doté d'un meilleur rendement
d'extraction.
- La Machine l'a permis ?
- Certainement. Cela n'a rien de surprenant. Le nouveau
système se répand largement. Le plus surprenant de l'affaire
c'est que la Machine n'avertit pas Vrasayana de rénover ses
installations... mais peu importe. Vrasayana accepta un poste
d'ingénieur dans la nouvelle usine et, si ses responsabilités et
ses émoluments sont moins importants, on ne peut pas dire
qu'il en ait véritablement pâti. Les travailleurs ont facilement
trouvé un emploi; l'ancienne usine a été reconvertie d'une façon
– 241 –