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Nachfrage für asiatische Waren wie Gewürze, Zucker, Seide, Elfenbein und
Edelsteine.
Zu der Zeit, als die Portugiesen entlang der westafrikanischen Küste
immer weiter gen Süden vorstoßen, um schließlich bis in den Indischen
Ozean zu gelangen, stehen im nördlichen Europa die Seestädte der Hanse in
voller Blüte. Der Schiffstyp der Hansekogge beherrscht bis ins 16. Jh. die
nordeuropäischen Meere. Diese bis zu 60 m langen bauchigen Rahsegler, die
z.T. schon mit Eisen ummantelt sind, eignen sich aber kaum für Fahrten um
Afrika bis nach Ostindien. Sie taugen ähnlich wie die Dhaus im indischen
Ozean nur wenig für Fahrten hart am Wind und sind aufgrund ihrer
plumpen Bauart viel zu langsam, um längere Strecken unter ungünstigen
Windbedingungen zu segeln. Die Schiffe der Portugiesen unterscheiden sich
zunächst in der Bauart nur wenig von den Hansekoggen. Erst nach und nach
werden Verbesserungen in der Segeltechnik, der Takelage und der Art des
Rumpfes eingeführt. So wird z.B. das Rahsegel der Hansekoggen mit dem
Lateinischen Segel des Mittelmeeres kombiniert. 279 Die entscheidenden
Fortschritte finden aber im Bereich der Navigation statt. Letztlich ist es vor
allem die immer weiter vorangetriebene Kenntnis und Nutzung von Karte
und Kompass, die europäischen Schiffen den Weg in den Indischen Ozean
erschließt.
Die ersten Europäer, die Afrika umrunden und in den Indischen Ozean
vorstoßen, sind Kaufleute aus Genua. Bereits 1270 erreichen sie die
Kanarischen Inseln und stechen 1291 mit einer Expedition in See, die
Afrika umrundet, und obschon sie nicht zurückkehrt, doch vermutlich das
Rote Meer erreicht. Bis ins 14. Jh. ist Genua neben Venedig die Haupthandelsmacht
im Mittelmeer. Es sind norditalienische Städte, allen voran
Venedig, die im 13. und 14. Jh. den Handel zwischen Europa und der
islamischen Welt kontrollieren. Man weiß um die Herkunft der begehrten
Waren jenseits der arabisch-islamischen Welt aus China, Indien, Südostasien
und den Goldländern Westafrikas. Direkt an die reichen Erzeugermärkte
kann man jedoch nicht gelangen. Genua, von Venedig auf den
Nordafrikahandel zurückgedrängt, versucht daher als erste europäische
Handelsmacht, Westafrika und sogar Indien auf dem Seeweg zu erreichen.
Vermutlich gehören auch Glasperlen zu den Handelswaren, die die Genuesen
auf ihren Expeditionen mit sich führen. Woher diese stammen, wenn sie
nicht venezianischer Provenienz sind, ist nicht bekannt. Genuas Stern als
Handelsmacht beginnt bereits zu sinken, noch bevor nachhaltigere Erfolge
auf dem Weg nach Indien erzielt werden können. Aber Genua findet in
Portugal einen direkten Nachfolger, der zielstrebig den bereits eingeschla-
279 Das Lateinische Segel ähnelt in seiner dreieckigen Form einer Haifischflosse und wird an
Mast und Rah befestigt. Es setzt sich ab dem 8. Jh. im Mittelmeerraum durch.