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dessus de sa tête : elle servait, comme le dit Horace, d'épouvantail aux
oiseaux 173 .
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Tel est le portrait de cette divinité, dont, en Italie, on plaçait
l’idole tutélaire dans les vignes, dans les vergers, et surtout dans les
jardins.
On voyait souvent cette idole, avec ses attributs indécents, placée
sur les chemins : c’est alors que Priape était confondu avec Mercure et
le dieu Terme. Scaliger dit avoir vu un pareil Terme dont le Phallus
servait à indiquer le chemin. Cet Hermès phallique se trouvait à Rome
dans le palais d’un cardinal 174 .
Le lieu où était placé le Terme, l’addition ou l’absence du Phallus
sur ce Terme, en bois ou en pierre, formaient la seule différence qui
existe entre les divinités Mercure, Pan, Priape, etc.
Le Phallus, ajouté à une borne itinéraire devait préserver les
voyageurs d’accidents, tout comme le Phallus ajouté à un tronc d’arbre
devait détourner des champs voisins des accidents nuisibles aux
récoltes. C’était l’opinion constante des anciens, et la cause unique de
l’érection d’un si grand nombre d’idoles du dieu Priape.
Ces fêtes étaient nommées Priapées, ainsi que les vers qu’on
chantait à sa louange. Elles rappelaient, à certains égards, les Pamylies
des Égyptiens et les Phallophories de Grecs. Plusieurs monuments
antiques, conservés jusqu’à nos jours, présentent les détails de ces
orgies, souvent fort indécentes. Parmi ceux que Boissart a fait graver, il
se trouve un bas-relief qui offre le tableau de la principale fête de ce
dieu :ce sont des femmes qui y figurent comme ministres de ce culte.
173Ast importunas volucres in vertice arundo
Terret fixa …
(Horace, satire VIII, liv.I, vers5.)
174Cette attribution du dieu Priape sur les chemins est indiquée par la pièce 29 des Priapées :
Falce minax, et parte tui majore, Priape,
Ad fontem, quœso, dic mihi, qua sit iler ?
Voyez le Commentaire de Joseph Scaliger sur cette pièce. (Priapeia, p. 141.)