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fournirent leur contingent. Une infinité d'objets étaient des dieux pour
les Romains ; aussi l’histoire n’offre-t-elle point de peuple qui se soit
asservi à un aussi grand nombre de superstitions, ni qui ait rendu
honneur à un plus grand nombre de divinités. La cité seule de Rome
contenait plus de dieux que d’habitants, quoique le nombre de ces
derniers se montât, dit-on, à plusieurs millions 140 .
Ainsi, le culte du Phallus et de Priape ne devait pas y être oublié.
Cette divinité y fut longtemps en grande vénération.
Clément d’Alexandrie va nous apprendre comment et par qui ce
culte fut introduit chez les Romains.
« Ce sont des Corybantes qui, comme le dit Héraclite, apportèrent
le culte de Phallus et de Bacchus en Italie. Ces Corybantes 141 , aussi
nommés Cabires, qui annonçaient au peuple la mort des dieux Cabires,
s'étant, dans leur pays, rendus coupables de deux fratricides, enlevèrent
le ciste (ou corbeille sacrée) dans lequel était placé le Phallus de
Bacchus ; et, après avoir commis ce crime, ils transportèrent le ciste en
Étrurie, où ils firent valoir cette marchandise. Comme ils étaient chassés
de leur pays, ils fixèrent leur demeure chez les Étrusques, prêchèrent
leur vénérable doctrine, et recommandèrent à ces peuples d’adorer le
Phallus et la corbeille sacrée 142 . »
Les Étrusques, voisins des Romains, leur communiquèrent bientôt
cette nouvelle institution, ainsi que les cérémonies et pratiques
religieuses qui en dépendaient.
L’époque de l’introduction de ce culte en Italie ne paraît pas
remonter très haut. Les Romains ne connaissaient point, du temps de
140 Dictionnaire de Pitiscus, au mot Deus.
141 Les Corybantes étaient des prêtres consacres à diverses divinités, et particulièrement à Cybèle ;
mais comme Clément d’Alexandrie les nomme aussi Cabires, il est vraisemblable que les prêtres
qui débarquèrent en Étrurie, étaient attachés au culte des dieux Cabires, établi dès la plus haute
antiquité dans l’île de Samothrace, et où le Phallus faisait partie essentielle des mystères, comme
le dit Hérodote.
142 Clément. d’Alexand., Protrept.
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