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Ces prostitutions de filles avant leur mariage semblent, au premier
abord, étrangères au culte ; mais, lorsqu’on les rapproche de l’usage des
prostitutions religieuses, on y remarque de grands rapports ; et il est
évident qu’elles en dérivent. Il en est de même des courtisanes de
l’antiquité. On croirait que le libertinage et les profits qui en peuvent
résulter étaient les seuls motifs de leur profession ; mais l’on doit savoir
que ces courtisanes, si nombreuses et si célèbres dans la Grèce,
officiaient dans le temple de Vénus, et qu'elles y étaient les uniques
prêtresses de cette divinité. D’ailleurs, il est certain que les mêmes
prostitutions religieuses qui avaient lieu à Babylone, dans toute la
Phénicie, et dans d'autres parties de l’Orient, étaient, dans le principe, en
vigueur à Paphos, dans l’île de Chypre, à Samos, à Corinthe, à
Amathonte et à Hermioné, où l'on voyait plusieurs temples de Vénus.
Entre les différents honneurs que les habitants rendaient à cette
divinité, dit Pausanias, on remarque une coutume qui oblige les filles qui
se marient, et les veuves qui veulent contracter un nouveau lieu, à venir
sacrifier à Vénus avant leurs noces 213 .
La même cérémonie se pratiquait dans tous les lieux où cette
déesse recevait un culte particulier ; mais bientôt les progrès de la
civilisation firent sentir, dans plusieurs villes, l'inconvenance de culte.
Des lois sages y portèrent la réforme : les filles et les femmes des
citoyens furent affranchies de cette servitude indécente ; et les
prostitutions exigées par Vénus devinrent les fonctions des courtisanes
en titre, qui, par devoir, se sacrifiaient à la divinité, et, par goût ou par
avarice, prodiguaient leurs faveurs ou les vendaient en public. On
attribue à un certain Dexicréonte l'honneur d'avoir, à Samos, aboli les
prostitutions religieuses.
Les courtisanes prêtresses de Vénus étaient nombreuses dans les
vu d’hommes : celle qui en a davantage est la plus estimée, comme ayant été aimée d’un plus grand
nombre d’hommes (Hérodote, Melpomène, chap. CLXXVI.)
213 Pausanias, Corinthe, chap. XXXIV.