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Thespie. Telles sont encore, dans l'Inde, la plupart des divinités qui
président à la génération 423 .
Une révolution arrivée dans les religions, et causée par l'adoption
du culte des morts, fit insensiblement substituer, d'abord en partie, puis
en totalité, des formes humaines à ces objets grossiers de la vénération
publique ; et, lorsque les beaux-arts, en Grèce, furent arrivés à leur
perfection, Vénus, dans presque tous les lieux où elle était adorée,
excepté à Paphos, où sa forme antique lui fut conservée, et où elle resta
constamment une pierre de borne 424 , Vénus, dis-je, fut représentée sous
la figure d'une femme jeune et resplendissante de grâces et de beauté.
Lorsque les besoins d'un accroissement de population cessèrent de
se faire sentir, lorsque l'institution des prostitutions religieuses fut
devenue inutile, lors même que les progrès de la civilisation et des
lumières en firent apercevoir l'indécence, ces processions furent encore
continuées. La force de l'habitude, l'attrait du plaisir, l'intérêt des prêtres,
et les idées superstitieuses qu'ils attachaient à ces pratiques, les firent
maintenir longtemps. Vénus, disaient-ils, punissait sévèrement les
jeunes filles qui méprisaient son culte ; elle était cruelle dans ses
vengeances. Une fureur érotique devait s'emparer d'elles et les porter
aux plus grands excès ; tel était le châtiment réservé à ces incrédules.
Ces prêtres citaient, à ce sujet, des exemples terribles. L'on ne pouvait
apaiser cette déesse, éviter ses caprices, ses fureurs, assurer la sécurité
de sa vie, que par quelques sacrifices dignes d'elle.
Le culte de Vénus, ou d'autres divinités correspondantes, remonte
aux premières époques des religions. Il existait bien avant celui du
Phallus ou de Priape, qui n'est qu'un des résultats de la religion
astronomique : aussi la fable indique-t-elle cette antériorité de Vénus, en
423 Voyez, sur l'origine de ces divinités génératrices représentées par des bornes, l'Histoire abrégée
des différents cultes, tome I, chap. XXXI, p. 415 et suivantes.
424 Simulacrum Deae non effigie humana : cotinuus orbis latiore initio tenuem in ambitum, metae
modo, exsurgens. Et ratio in obscuro. (Corn. Taciti Historia, lib. II, cap. III.)
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