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Cet usage religieux et galant était établi dans toute la Phénicie. La
déesse qui présidait à la génération s’y nommait Astarté, et le lieu qui
lui était consacré, Succoth-Benoth. À Byblos, les jeunes filles avaient
l’alternative de se prostituer pendant un jour entier aux étrangers, ou de
sacrifier leurs cheveux à la déesse 202 . Si l’on en juge d’après les vives
déclamations faites par différents écrivains contre le culte de la Vénus
de Byblos et contre ses indécences, on se convaincra que les filles de
cette ville préféraient conserver leur chevelure.
En ce dernier cas, le prix de la prostitution ne servait point à leur
dot ; mais il était destiné à subvenir aux frais du culte. C’est saint
Augustin qui nous instruit de cette particularité, en nous disant que de
son temps les prostitutions religieuses étaient en usage dans toute la
Phénicie 203 .
Elles y existèrent même longtemps après, jusque sous le règne de
Constantin. Suivant Eusèbe et Théodoret, le temple d’Héliopolis, en
Phénicie, celui des Aphaques, situé sur le mont Liban, entre Héliopolis
et Byblos, étaient dédiés à des divinités qui exigeaient de pareils
sacrifices. Ces deux écrivains nous apprennent que cet empereur fit
détruire ces temples, et abolit le culte indécent qu’on y célébrait 204 .
Les Hébreux, voisins des Phéniciens, ne purent résister à l’attrait
de l’exemple que ces derniers leur offraient. Moïse avait prévu le
danger, en défendant positivement à son peuple ces pratiques impures et
202 Traité de la Déesse de Syrie, dans les œuvres de Lucien.
203 Saint Augustin, Civit. Dei, lib. IV, cap. X
204. Eusèbe, Vita Constantini, lib. III, cap. LIII et LVI ; Théodoret, Hist. ecclésiast., lib. I, cap. VIII.
Le temple des Aphaques était très ancien, l’auteur du Traité de la Déesse de Syrie en parle comme
d’une antiquité vénérable. Eusèbe en fait un tableau hideux. C’était, suivant lui, de vieilles masures,
entourées d’arbustes et broussailles épaisses, où aucun chemin, aucun sentier n’aboutissait. Les
ministres du temple y tenaient école de débauche. Des hommes efféminés, impudents, pour apaiser le
démon qui y présidait, se livraient entre eux aux excès du plus honteux libertinage. En outre, des
hommes et des femmes mariés s’y réunissaient, se confondaient ensemble, et assouvissaient la
violence de leurs désirs.
Il raconte des choses semblables du temple d’Héliopolis, et dit que les habitants y prostituaient
leurs filles aux étrangers qui passaient dans leur pays.