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l’écrivain de s’y soumettre. Il doit, en peignant les erreurs et les vices,
les improuver, et faire partager à son lecteur l’horreur qu’ils lui
inspirent ; il doit, afin que l’expression ne soit pas jugée aussi criminelle
que l’action exprimée, la présenter sous des formes et des couleurs qui
ne blessent point les yeux faibles de ceux à qui le tableau en est offert.
Si la raison condamne notre délicatesse extrême, la raison veut aussi que
cette délicatesse, lorsqu’elle existe, soit respectée.
Tels sont les principes qui m’ont dirigé dans la composition de cet
ouvrage ; et, pour concilier la vérité des faits avec la délicatesse de notre
langue, j’ai eu soin de ne jamais les perdre de vue.
Il est des personnes dont la pudeur est semblable à une plaie
enflammée qui s’irrite au moindre attouchement ; des personnes qui, du
temps de Molière, auraient été nommées collets montés, précieuses
ridicules, qui, sans avoir égard à la décence soutenue de mes
expressions, s’attachant uniquement à la matière de cet ouvrage,
pourront lui appliquer cette maxime d’Isocrate : Ce qui est malhonnête
à faire est malhonnête à dire.
Cette maxime n’est point applicable ici ; elle est en outre fausse
dans le plus grand nombre des cas.
Elle n’est point applicable, parce que les institutions, les
cérémonies, les idoles dont je parle dans mon ouvrage, étaient et sont
encore des choses très honnêtes, puisqu’elles étaient et qu’elles sont des
choses sacrées et religieuses, des objets de la vénération de plusieurs
peuples, depuis une longue suite de siècles.
Elle est fausse, parce qu’en la suivant, on ferait plus de mal qu’on
n’en empêcherait. Il faudrait brûler toutes les histoires et tous les
ouvrages de morale qui présentent des tableaux de la dépravation des
mœurs, tous les livres sur la jurisprudence criminelle, et une infinité
d’autres ; parce que ces divers ouvrages contiennent souvent le récit
d’actions fort malhonnêtes. Si le rhéteur athénien eût dit : On ne doit
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