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pudeur, s'y montraient entièrement nus, à l'exception des parties
sexuelles, qui étaient seules couvertes... On les voyait par troupes de
cent, de mille , de dix mille, précédés de prêtres portant la croix et la
bannière, remplir les villes, les églises, et se prosterner devant les autels.
Les bourgs, les villages n'en étaient point exempts. Les plaines, les
montagnes semblaient retentir de leurs lamentations 379 . »
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Les femmes s'en mêlèrent ; nobles ou non, vierges ou épouses, se
fouettèrent sans pitié ; point de bras qui ne fût fouettant, point de dos qui
ne fut fouetté. Mais ces flagellations ne furent pas du goût de tout le
monde. Le pape Alexandre IV refusa de les approuver, la France, de les
adopter ; et le roi de Pologne porta des peines graves contre les
flagellants qui tenteraient de s'introduire dans ses États.
En 1296, de nouvelles troupes de fouetteurs parurent en
Allemagne ; mais, en 1349, la contagion était générale. L'Allemagne fut
inondée d'hommes et de femmes nus, qui se fouettaient à toute outrance.
L'Angleterre devint aussi le théâtre de leur religieuse fureur. On vit cette
fois les femmes, animées d'un beau zèle, courir les villes et les
campagnes , et exposer à l'admiration publique leur nudité ensanglantée.
La France seule se préserva de la contagion.
Cette manie ne se calma un peu qu'au XVIè siècle, où les
fouetteurs furent organisés en sociétés de pénitents ou de battus, qui se
sont maintenus jusqu'à ces derniers ternps. Ils eurent la permission de se
déchirer la peau tant qu'ils le voudraient, et non pas celle de vagabonder
en se fouettant 380 .
De si beaux exemples ne furent point sans fruits ; ils autorisèrent
une autre institution moins cruelle , aussi dévote et aussi indécente.
379 Histoire des Flagellants, par l'abbé Boileau
380 Voyez sur ces différentes insurrections de fouetteurs, le Glossaire de Ducange, aux mots
verberatio, pœnitentiarum redemptiones, gesta trevirorum archiepiscoporum, sub anno 1296 ; -
Amplissima collectio , t. IV, pp. 362, 419 ; Chronic. Alberty ; Continuatio altera Chronici Guillelmi
de Nangis ; - Spicileg. d'Achery, t. III, p. 111. - Anonimi Carthusiensis, de religionum origine ; -
Amplissima collectio, t. IV, p. 81 ; Thesaurus anecdotorum, t. II, p. 906, etc.