Version PDF à télécharger

185
de se traîner servilement dans les vieilles et profondes ornières de la
routine, ressemblant au vieillard dont parle Horace, vantent, sans les
connaître, les siècles passés aux dépens du présent 314 . On y verra que les
indécences pratiquées par nos bons aïeux ne le cèdent guère à celles des
anciens Grecs et Romains.
Je parlerai d’abord des usages qui tiennent à la vie civile, et je
passerai ensuite à ceux qui ont rapport à la religion.
La foi conjugale était jadis si facilement violée, la conduite des
femmes inspirait une telle méfiance, que les époux se trouvaient obligés
d’emprisonner leurs épouses et leurs filles, de les assujettir à une
surveillance continuelle, et de faire pis encore : d’imaginer une clôture
mécanique qui conservait malgré elles leur honneur intact, et fermait
tout accès à la volupté. On attribue à François de Carrara, viguier
impérial de Padoue, qui vivait vers la fin du XIVe siècle, l’invention des
ceintures de chasteté. Il avait ainsi cadenassé toutes les femmes qui
composaient son sérail. Ses actes de cruauté le traînèrent sur
l’échafaud ; et il fut étranglé, l’an 1405, par arrêt du Sénat de Venise. Un
des chefs d’accusation contre lui était l’emploi des ceintures de chasteté
pour ses maîtresses ; et l’on conserva longtemps, à Venise, dans le palais
de Saint-Marc, suivant Misson, un coffre rempli de ces ceintures et de
ces cadenas, comme pièces à conviction dans le procès fait à ce
monstre 315 ; mais je crois cet usage beaucoup plus ancien.
Depuis ce temps, dit-on, la mode en fut adoptée en Italie. Voici
comment Voltaire exprime les suites de ce mauvais exemple :
Depuis ce temps, dans Venise et dans Rome,
Il n’est pédant, bourgeois ni gentilhomme,
Qui, pour garder l’honneur de sa maison,
De cadenas n’ait sa provision ;
Là, tout jaloux, sans craindre qu’on le blâme,
314 Laudator temporis acti. Art poétique, vers. 173.
315 Misson, Voyage d’Italie, t. I, p. 217.