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avaient perdu de vue l’objet signifié, pour ne s’attacher qu’au signe ;
pour n’y voir que ce qu’il y avait d’indécent. Ainsi, par cet oubli du
principe, la religion devint le prétexte du libertinage.
Le Phallus n’était plus cet objet sacré de la vénération des peuples
de l’Orient, ce symbole adoré du soleil, régénérateur de la nature
entière, ce dieu sauveur du monde, dont la présence assurait la
conservation et la propagation de tous les êtres vivants ou végétants. On
l’invoquait, à la vérité, pour écarter les charmes contraires à la fécondité
des femmes ; mais, dans cette circonstance, bien loin d’être considéré
comme un dieu-soleil, il n’était plus qu'un simple talisman. Il présidait
aux plaisirs légitimes du mariage, mais encore plus aux excès de la
débauche. Si l’on voyait quelques époux parmi ses adorateurs, leur plus
grand nombre était des libertins et des prostituées.
On plaçait encore son idole dans les vignes, les vergers, les
jardins ; mais il n’y figurait plus comme l’emblème du soleil fécondant
la terre au printemps, et donnant une nouvelle vie à toutes les plantes.
Vil gardien d’un verger ou d’un jardin, il servait uniquement
d'épouvantail aux voleurs superstitieux, aux enfants et aux oiseaux 179 . Ce
dieu dégradé était réduit à l'état de domesticité.
Telles furent, du temps des empereurs romains, les seules
fonctions du Phallus, et les attributions restreintes et humiliantes de
Priape.
Respecté, pendant que les mœurs romaines conservaient encore
leur simplicité antique ; avili, en raison des progrès de leur corruption,
Priape devint enfin un objet de ridicule : il fut le plastron des
plaisanteries, des sarcasmes de tous les écrivains. Horace ne pouvait
179Et custos furum atque avium, cum falce saligna,
Hellespontiaci servet tutela Priapi.
(Virgile., Georg., lib. IV.)
Pomarii tutela diligens, rubro,
Priape, furibus minare mutino.
(Priapeia, carm. 73.)