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principales villes de la Grèce : on en comptait plus de mille à Corinthe.
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Le culte de Vénus se maintint longtemps en Grèce dans son
indécence primitive. Outre l’habitude, qui, chez le vulgaire, est un des
plus forts soutiens des institutions antiques, le peuple avait un autre
motif pour conserver ce culte : il était persuadé que ceux qui le
méprisaient attiraient sur eux la haine et la vengeance de la divinité. Les
jeunes filles redoutaient les fureurs de Vénus ; et la peur les rendait
dévotes.
Les prêtres racontaient la fable des Propætides, qui, rejetant le
culte de cette déesse, en furent cruellement punies : elles sentirent dans
leurs veines le feu de l’impudicité, et furent, dit Ovide, les premières
femmes qui se prostituèrent à tout venant. Elege et Celène, filles de
Prætus, furent punies pour la même faute. « On les vit, dit Élien,
parcourir toutes nues, comme des insensées, une partie du Péloponnèse
et quelques autres contrées de la Grèce 214 . »
Les Romains honorèrent plusieurs divinités génératrices. Vénus
avait quatre temples à Rome et y fut honorée, sous différents surnoms,
par différentes fêtes, célébrées au mois d'avril. Flore paraît être une des
plus anciennes divinités génératrices que les Romains aient adorées ; la
Vénus est bien plus moderne.
Les 1er, 22 et 28 avril étaient consacrés à honorer, sous différents
noms, la mère de la génération des êtres. Les cérémonies de ces fêtes
rappellent les prostitutions des religieuses des Orientaux. L'hymne
intitulé Pervigilium Veneris, ou la Veillée de Vénus, offre des traits de
214 Elien, Histoires diverses, liv III, chap. XLII.
Lorsque les anciens eurent oublié le motif des institutions primitives, les cultes ne se soutinrent que
par la crainte de la colère des dieux : aussi a-t-on dit :
Primus in orbe deos fecit timor, ardua coelo
Fulmina quum caderent.
Dans l’Hippolyte d’Euripide, Phèdre est représentée comme une malheureuse victime de la colère
de Vénus : l’amour désordonné qui la tourmente est l’ouvrage de cette divinité persécutrice. Racine
est entré dans le sens du tragique grec, en faisant dire à sa Phèdre :
C’est Vénus tout entière à sa proie attachée.