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honteux, parce que la vertu leur servait de voile, et écartait toute idée
d’intempérance. Cet usage leur faisait contracter des mœurs simples,
leur inspirait entre elles une vive émulation de vigueur et de force, et
leur donnait des sentiments élevés, en leur montrant qu’elles pouvaient
partager avec les hommes le prix de la gloire et de la vertu…
« C’était aussi une amorce pour le mariage, que ces danses et ces
exercices que les jeunes filles faisaient en cet état, devant les jeunes
gens qui se sentaient attirés, non par cette nécessité géométrique dont
parle Platon, mais par une nécessité plus forte encore : celle de l’amour.
Non content de cela, Lycurgue attacha au célibat une note d’infamie : les
célibataires étaient exclus des combats gymniques de ces filles ; et les
magistrats les obligeaient, pendant l’hiver, de faire le tour de la place
tout nus, en chantant une chanson faite contre eux, et qui disait qu’ils
étaient punis avec justice pour avoir désobéi aux lois 241 . »
Cette dernière disposition démontre évidemment le but du
législateur : il voulait peupler sa république ; il voulait la peupler de
citoyens forts, robustes et capables de la défendre avec zèle, avec
vigueur. Connaissant toute l'influence des femmes sur les hommes, il
forma celles-ci de manière qu’elles pussent à leur tour former au moral,
comme au physique, des hommes propres à remplir ses sages intentions.
241 Plutarque, Vie de Lycurgue, chap. XXI et XXII.
On a beaucoup raisonné sur les institutions de Lycurgue, et notamment sur celle dont je viens de
parler. On s’est beaucoup récrié sur l’indécence de ces filles offertes nues aux regards du public, et
même sur l’indécence plus irritante encore de leur costume ordinaire, qui laissait en partie leurs
cuisses à découvert.
Pour juger sainement de pareilles institutions, on doit commencer par se dépouiller de ses préjugés,
connaître ensuite la situation, le caractère du peuple où elles ont été établies, ses rapports avec les
peuples voisins, les différents caractères de ceux-ci ; se reporter, s’il est possible, au temps où vivait
le législateur ; connaître ses données et ses moyens.
Lycurgue sentit la nécessité de former pour sa république des hommes d’une trempe extraordinaire,
d’une force d’âme et de corps capable de faire prospérer son ouvrage. Il savait que les femmes
contribuent beaucoup, dans une nation, à former le caractère des hommes : il étendit ses institutions
jusqu’aux sources de l’existence. Il lui fallait des femmes qui ne fussent ni délicates, ni bégueules, ni
timides, mais des viragos dont la plus grande vertu fut l’amour de la patrie. Cette république de
Sparte, qui a fait l’admiration des anciens et des modernes, a duré plus de cinq cents ans.