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L’une d’entre elles arrose le trait caractéristique de Priape, tandis que
d’autres apportent pour offrandes des paniers pleins de fruits et des
vases remplis de vin. Là sont des groupes de danseuses et de
musiciennes, parmi lesquelles on en distingue une qui agite le sistre
égyptien. Ici est une bacchante, portant un enfant sur ses épaules. Plus
loin, quatre prêtresses sont occupées à sacrifier un âne, victime
consacrée à Priape.
Priape avait des temples. Si l'on en croit Pétrone, ils étaient
desservis par des prêtresses, qui célébraient des mystères nocturnes en
l'honneur de cette divinité : voici les seuls renseignements que ce
satyrique nous en a conservés. « Nous errions à l'aventure par les rues
les plus détournées, quand nous rencontrâmes deux femmes assez jolies.
Nous les suivîmes lentement jusqu'aux portes d'un petit temple où elles
entrèrent : nous entendîmes sortir de ce lieu des voix comme du fond
d'un antre. La curiosité se réveillant, nous descendîmes arès elles. Nous
trouvâmes plusieurs femmes qui, furieuses comme les bacchantes,
avaient entre les mains des figures de Priape. Nous ne pûmes en voir
davantage. » Quartilla, prêtresse de ce temple, envoie ensuite vers ces
étrangers curieux sa suivante, qui leur dit : Vous avez troublé les
mystères que Quartilla célébrait dans la grotte 175
On offrait à ce Dieu, outre du miel et du lait, des branches de
myrte, symbole des amours fortunées. Les habitants des campagnes
couvraient sa tête de roses au printemps, d’épis de blé en été, de pampre
en automne et de branches d’olivier en hiver.
Dans les villes, Priape avait des chapelles publiques, où les
dévots, affligés de certaines maladies qui rentraient dans ses attributions,
venaient appendre des ex-voto, images naïves de la partie malade. Ces
ex-voto étaient des tableaux peints ou des figures en cire, en bois et
175Petronii Satyricon